Харн ненавидел отца, Тень, свое бессилие. Видеть их не мог, но бежать из дворца поздно. Он мог бы уйти с Лоран, отказавшись от всего, а теперь незачем. В душе рождалась решимость получить все. Он займет престол и станет королем. Лишь обладая властью, распоряжаешься чужими жизнями и не позволяешь играть своей. Этого он больше никому не позволит.

Я зашла в свою комнату, испытывая двоякие чувства. Вроде и покинула ее сутки назад, а по внутренним ощущениям прошло намного больше времени, и все казалось уже чужим. Служанки не видно, а постель на кровати сбита, как будто на ней кто-то беспокойно спал. Мои вещи находились на месте, как я вчера их и оставила. Платье для предстоящего бала отглажено и дожидалось меня.

Лоргус был против моего возвращения сюда, но я настояла, и он согласился с разумностью аргументов. Здесь оставались мелочи и одежда. Оказаться без вещей — мало приятного, пришлось надевать вчерашнее платье и белье.

Мужу не нравилось, что я появлюсь с ним на балу в платье, купленном другим, и он обещал как-то решить вопрос, но я возлагала на это мало надежды. Найти достойный наряд в день бала проблематично, да и заниматься покупками некогда. Уже утром Тень отправился во дворец. Предстоящий прием и прибытие гостей требовали его пристального внимания. Мне ехать к портным даже в сопровождении опасно, как и приглашать их в дом.

Лишь убедившись, что во дворце все спокойно, Лоргус забрал меня днем из дома и проводил до комнаты, попросив не выходить и не бродить одной. Я хотела бы встретиться с Илией, узнать, как она, но запрет нарушать и не думала. Пока же мне предстояло собрать свои вещи.

Еще беспокоил Харн. Я понимала, что нам нужно поговорить, и надеялась сделать это на балу, но получилось так, что он нашел меня сам.

Хлопнула дверь и я обернулась, думая увидеть служанку, но на пороге стоял принц. Я замерла, не ожидая, что наша встреча состоится так скоро.

— Надень его сегодня.

— Что? — не сообразила сразу, о чем он.

Харн подошел и провел ладонью по кружеву бального платья, рядом с которым я стояла.

— Я хотел, чтобы на сегодняшнем балу ты блистала. Надень его для меня.

— Хорошо.

Не знаю, насколько это будет уместно, но отказать не могла. Мы замерли, рассматривая друг друга, как будто видели впервые. Выглядел Харн не очень. Усталым и каким-то опустошенным. Еще что-то в нем неуловимо изменилось — и я не могла понять что.

— Почему он? — прямо спросил принц.

Не ожидала такой прямоты и не знала, как подобрать слова.

— Ты просила меня дать слово спасти тебя от договорного брака. Вчера все случилось внезапно, я уверен, ты не планировала этого, но отказалась все отменить. И сейчас по тебе не скажешь, что ты нуждаешься в спасении. Так почему ты выбрала его, Лоран? Почему выбрала человека, которого боялась, который хотел в самом начале попросту от тебя избавиться, который предан больше короне, чем тебе, и по первому требованию отца сделает с тобой все, что тот прикажет? Скажи мне, Лоран, почему?!

Я молчала. Все было так и в то же время не совсем так. Да, Лоргус предан короне, но я верила, что теперь все изменилось и в обиду он меня не даст.

— Надеешься на его защиту? — искривил губы Харн, показав свою проницательность. — Напрасно. Он подданный и обязан выполнять приказы короля, иначе это измена и смерть. Я был единственным, кто твои интересы и желания ставил превыше всего. Так почему не я? Почему нашу помолвку ты оттягивала до последнего, а на брак с ним согласилась не раздумывая?

Что тут ответишь? На брак с Тенью я согласилась сердцем, а принять предложение опекуна меня заставлял разум.

— Лоран, не молчи!

— Я не знаю, что сказать. Все это время я наблюдала, как из Илии делают принцессу, и понимала, что не хочу такой жизни для себя.

— Дело только в этом? Лоран, ты меня вообще слушала? После завершения Академии мы могли бы путешествовать. Нэйтан стал бы наследником, а с нас требований меньше. Жить во дворце совсем не обязательно.

— Это не все. Харн, послушай, быть подопечной — это одно, но невестой… — Я запнулась, так и не сказав, что невестой становиться не хотела. Не смогла сказать и постаралась привести аргументы. — Кто я? Внебрачная дочь императора темных. Мне не дали бы об этом забыть, как и о том, где я выросла. Хватит уже одной Илии. Ты достоин большего!

— Так все дело в матери? — понял он, откуда ветер дует.

— Я не желаю становиться причиной раздоров в вашей семье, — обтекаемо ответила я. — И ты еще встретишь чистую девушку, не отягощенную… прошлым.

— О чем ты говоришь?! — воскликнул принц и шагнул ко мне, взяв за плечи. Глаза его ожили, и только теперь я поняла, что до этого они были тускло-серые, как будто припорошены пеплом. — Если это все причины, еще не поздно все исправить, пока тебя не представили сегодня как жену. Откажись от брака!

— Но я жена! — отшатнулась я. Разговор получался мучительным. — Жена, понимаешь? И не хочу ничего менять.

По лицу принца прошла гримаса боли, но я не знала, как еще сказать, что наш брак подтвержден. Говорить в лицо, что счастлива с тем, кого он терпеть не может, посчитала излишним. Харн отпустил меня и встал вполоборота.

— Что ты чувствуешь к нему? Любишь? Когда все изменилось? — отрывисто спросил, не глядя на меня.

— Не знаю. — Я обняла себя руками, было некомфортно обсуждать с ним свои чувства. — Сам помнишь, как я его боялась. Он раскапывал мое прошлое, выворачивал душу, вынуждал к откровенности. Но при этом помогал, был справедливым, и постепенно страх ушел, оставив уважение. И восхищение.

— Вчера был не первый раз, когда он тебя коснулся, — неожиданно сделал вывод Харн, а я промолчала. Протестовать не было сил, но и обсуждать просто немыслимо.

— Молчишь? — Принц повернул ко мне голову, бросив острый взгляд. — Лоран, я же с тебя пылинки сдувал! Коснуться боялся лишний раз, давая время, а он… Он заплатит!

— Харн! — испуганно воскликнула я.

— Я займу трон, и он за все заплатит, — прозвучало, как клятва. — За пренебрежение. Неуважение. За то, что посмел встать между нами.

— Не надо, — растерянно качала головой, не узнавая его. Стальной, холодный взгляд, мрачная решимость в глазах.

Принц посмотрел на меня, и захотелось поежиться.

— Ты не желала видеть моих чувств, больше ими я тебя не потревожу.

— Харн, ты хочешь, чтобы я тебя боялась? — вырвалось у меня, потому что стало действительно страшно.

У принца дернулась щека, как будто я его ударила. Ничего не ответив, он развернулся и покинул комнату.

После такого разговора у меня опустились руки. Во время него я старалась сгладить острые углы, но напрасно. Помимо угроз в адрес Лоргуса, довольно сильно задели слова о том, что я не хотела видеть чувств Харна. Но разве он их проявлял? Харн был для меня старшим братом, вел себя как опекун, в последнее время мы сблизились, но о том, что он хочет чего-то большего, я узнала лишь на практике и прямо дала понять, что не в восторге. Считала, что он просто перегибает с опекой и желанием меня от всего защитить, а не испытывает чувства сильнее дружеских.