Красавица! Цвет волос сбивает с толку, но увидь он ее вблизи, узнал бы по одним глазам. Никогда и ни у кого он не видел больше такого редкого оттенка. Император смотрел на дочь и не находил слов, любуясь тонкими чертами. Похожа чем-то с Зарей, но не она. Принцесса смущалась в их первую встречу и боялась его, а дочь смотрит прямо, бросая вызов. Вот только меньше всего он хотел с ней воевать.

Их развели в танце, а когда они снова сошлись, он натолкнулся на безразличие. Дочь, как будто потеряла весь интерес, и это задело. Обозвав себя глупцом за молчание, начал разговор. Обвинения, брошенные в лицо, были неожиданны. Отвык он от того, чтобы так смело с ним разговаривали и бросали вызов.

«Судя по тому, что все остальные Золотые сирены мертвы, искали не только из-за желания посмотреть на меня. Или их уничтожение вам тоже не приписывать, Ваше Императорское Величество?» — Ее слова жалили, но куда сильнее задело то, что, упомянув титул, она как бы отказывалась признавать его отцом.

Император не собирался оправдываться. У него своя правда. Что она может знать о прошлом? Все, кто помнил о его унижении, когда он умолял Зарю стать его женой, императрицей, мертвы. Сирена растоптала его сердце, променяв любовь на свои Острова, и он уничтожил все, что ее держало. Жестоко? Сердце, разорванное в клочья страстями и ревностью, не знает пощады. Ее отказ император воспринял предательством и сделал все, чтобы и ее предали те, кем Заря дорожила.

Свою дочь он не отпустит! И дал ей понять, что никакие финты с помолвкой его не остановят. Как же он был зол на Зарю, которая осмелилась скрыть от него дочь. Унесла плод любви, выйдя замуж за другого. Узнав о свадьбе, а потом о беременности, он собственными руками готов был вырвать семя другого из ее лона! А теперь его дочь смотрит ясными глазами и говорит о том, что он ее не получит.

— Посмотрим! — ответил император, принимая вызов. Впервые за много лет ему было ради чего жить и бороться, а не перебирать воспоминания, где, одержав великую победу, он получил и жестокое поражение, потеряв ту единственную, которую по-настоящему любил.

* * *

— Почему ты меня не позвала? — сжал мою руку Лоргус.

— Справлялась. И здесь слишком людно, чтобы мне что-то грозило.

— Как все прошло?

— Признал меня дочерью и сказал, что помолвка ненадолго.

— Его ждет сюрприз.

— Да, — выдохнула я, и меня стало отпускать. Только сейчас осознала, в каком напряжении находилась все это время. Разговор дался нелегко. Он истинный император темных — вырезал весь клан Золотых и не жалеет об этом. Хочет рассказать мне свою правду? Да пусть подавится ею! И так ясно: его отвергли, уязвили, и за это он уничтожил всех. Не будь я его дочерью, меня бы тоже убил, чтобы стереть все воспоминания.

— Позвольте пригласить вашу невесту на танец.

Я оглянулась посмотреть на смельчака и расплылась в улыбке.

— Сандр!

— Это «да»? — оборотень бросил на меня лукавый взгляд из-под косой челки.

— Идите, — отпустил нас Лоргус.

Встреча с другом была как глоток свежего воздуха. Он оказался одним из немногих, кто действительно радовался за меня и не осуждал.

— Сегодня о тебе говорят больше, чем о предстоящей свадьбе, — доверительно сообщил тигр. — Мало того, что удалось заарканить Тень, так еще танцевала с двумя императорами. Половина дам все бы отдали, лишь бы узнать, как тебе удалось привлечь их внимание. Сегодня будут осаждать твоего портного, чтобы он срочно пошил им платья.

Все это он выложил с таким хитрым видом, что я не удержалась от смешка.

— Сандр!

— Поздравляю, — уже другим, теплым тоном, произнес он. — Видел, какими глазами вы смотрите друг на друга, и теперь спокоен за тебя.

— Какими?

— Сама знаешь! — Если бы мы не танцевали, он бы точно щелкнул меня по носу. — Как это воспринял твой опекун?

— Плохо, — помрачнела я.

Оборотень понимающе хмыкнул, а потом притянул ближе и закружил в танце.

— Забудь сегодня о нем и перестань хмуриться, иначе все заподозрят, что я плохо танцую и отдавил тебе ноги. Какой удар по моему самолюбию! Если больше никто не согласится со мной танцевать, будешь ты отдуваться.

— Сомневаюсь, что это одобрит мой муж, — фыркнула я.

Сапфировые глаза Сандра расширились в немом вопросе, а я поняла, что сболтнула лишнее.

— Не сейчас, — предостерегла его, и тигр понятливо кивнул. Вот только сразу увеличил между нами расстояние.

На мой ироничный взгляд усмехнулся:

— Мне мои уши еще дороги, чтобы посягать на чужое.

— То есть до этого ты посягал? — Я как бы нечаянно наступила ему на ногу.

— Лоран! — обиженно зашипел оборотень. — Я чисто по-дружески.

— А если я попрошу Лоргуса проверить?

— Ты что?! Он же меня убьет!

Шуточная перепалка с Сандром вернула хорошее настроение. Он прав, нужно наслаждаться моментом и не думать о плохом.

Но расслабиться на балу нам не дали. Как я потом узнала, Темный император не захотел ждать и попросил о личном разговоре с королем, в котором завел речь обо мне. Сказал, что недавно узнал о моих способностях, которые присущи их роду и подтверждают наше родство. Я его внебрачная дочь, и если понадобится, он признает это.

Как сказал Лоргус, по некоторым причинам оглашение данного факта было невыгодно обеим сторонам, но император был настроен решительно, поэтому нас и пригласили присоединиться к разговору. А хотел темный очень мало: наладить отношения с найденной дочерью и пригласить к себе, чтобы я поближе познакомилась со своей семьей.

— Благодарим, — ответил Лоргус за нас двоих. — Мы рассмотрим ваше приглашение после свадьбы.

— Я бы не спешил с этим, — скрипнул зубами император. — Как отец, считаю, что в свете новых обстоятельств моя дочь может рассчитывать и на лучшую партию.

— Не успев сообщить дочери о себе, вы хотите разбить ей сердце? — подал голос король.

— Нет, конечно. Но о помолвке только объявили, и я не вижу причин для спешного заключения брака. Лорианна еще так молода. Ей будет полезно проверить чувства и убедиться, что она не совершает ошибки.

Я не стала молчать.

— Вы только заявили о себе, не знаете меня, а уже рассуждаете, что будет полезно, а что нет. Я не желаю иметь ничего общего с человеком, по вине которого погибла моя мать, и к вам не поеду. Официально я не ваша дочь, и распоряжаться моей судьбой вы не вправе.

— Я могу признать тебя своей дочерью и объявить наследницей.

— Но не можете заставить признать вас своим отцом и принять наследство, — холодно парировала я.

Некоторое время мы прожигали взглядом друг друга, а потом темный расслабленно откинулся на спинку кресла и с превосходством посмотрел на меня: