— Все друг друга используют, так пусть это делают с моего согласия и те, кого я люблю. А разве вы меня использовать не хотите? Вот только не нужно рассказывать о внезапно вспыхнувшей любви к обретенной дочери! Вы меня видите в первый раз и совершенно не знаете. Ваш гнев обусловлен тем, что своим браком я спутала вам блестящие планы и упала в цене.

Моя отповедь его охладила, и гнев схлынул. Теперь меня внимательно изучали, как будто стараясь понять, что я из себя представляю.

— Ты ошибаешься. Ты — моя дочь, и для меня ценна сама по себе. Давай присядем и поговорим спокойно. Мы не с того начали знакомство.

Я промолчала о том, что предпочла бы и вовсе не знакомиться, и присела на краешек кресла.

Чуть помолчав и собираясь с мыслями, император медленно произнес:

— Ты права — мы совершенно не знаем друг друга. Так может, стоит это исправить? Приглашаю тебя посетить мой дворец после свадьбы кронпринца.

— Меня или нас с мужем?

— О вашем браке официально пока не объявлено. Было бы странно, если бы ты приехала с ним. Оставим твоего супруга заниматься предсвадебными хлопотами. Погости у меня эти дни до церемонии. Я как раз подготовлю достойный подарок к вашей свадьбе.

— А что, если за это время с моим супругом произойдет, скажем, несчастный случай? Вы меня обратно отпустите? — в лоб спросила я и не без иронии добавила: — Или уже возвращаться будет ни к чему?

— Не нужно делать из меня монстра! У тебя превратные представления о темных.

— Разве? Они сложились благодаря личному опыту, — невесело усмехнулась я в ответ. — По вашей вине погибла моя мать, первый же встреченный мной темный захотел сделать постельной игрушкой, другой чуть не принес в жертву на алтаре, третий похитил, притворяясь другом, и, прикрываясь благими намерениями, разыграл свою игру. Этого довольно, чтобы не желать иметь с вашим братом никаких дел. Ваше Императорское Величество, оставьте. Друзьями нам не стать. Забудьте обо мне!

— Не стоит быть столь категоричной. Если я столь ужасен в твоих глазах, так скажи, что помешает мне избавить тебя от неугодного мне брака?

— Если с Лоргусом что-то случится, — понизив голос, с угрозой процедила в ответ, — что угодно, даже простуда, счет я предъявлю вам! Клянусь, даже Морос вас не спасет! Я разрушила до основания его храм и выжгла всю защиту поместья, то же будет и с вашим дворцом, и со всеми, кто встанет у меня на пути!

— Не стоит переоценивать свои силы. Морос существовал задолго до тебя и видел и не таких магов. Он не желал тебя убить.

— Да, тут вы правы. Я ему пока интересна. Если на весах будет моя жизнь и ваша, как вы думаете, чью он выберет?

Я поднялась, не желая продолжать разговор. Не поклонившись и не спрашивая разрешения, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Мне пришлось лично увидеть, насколько загружен в своем ведомстве Лоргус. Это кому-то бал, праздник, свадьба, а Главе Тайной канцелярии — бессонные ночи. После разговора с императором мы появились еще в бальном зале и станцевали пару танцев, но к Тени постоянно подходили с сообщениями, и он извинился за то, что вынужден уйти.

Не было и речи, чтобы остаться на балу без мужа, мне хватило общения и впечатлений, и он вернул меня домой. Засыпала я одна, долго перебирая в памяти события вечера и раз за разом возвращаясь мыслями к мужу. Когда мы остались одни, Лоргус прямо спросил: «Ты владеешь черным огнем?» — и на мое «да» отреагировал совершенно спокойно.

Признаться, я даже удивилась такой сдержанности.

— Это не проблема?

— По сравнению со всем остальным — нет. Нам будет непросто, но мы справимся. — Он обнял меня. — Есть что-то еще, что мне нужно знать?

— Корнелиус был уверен, что Темный император даст ему разрешение на брак со мной, но ты мой муж, и беспокоиться уже не стоит.

— Я бы так не сказал, — задумчиво проговорил Лоргус. — По-всему, это была бы выгодная партия. Корнелиус — первый в очереди на трон, и император должен был бы приехать с ним, на правах отца представив одобренного жениха. Того, кому перейдет престол. Королю бы пришлось отказать не только действующему, но и будущему императору. Хороший ход и способ заставить дважды подумать. Но в свите Корнелиуса нет, и возникает вопрос: почему император не взял его с собой? Получается, задумал что-то иное. Мы что-то упускаем или не знаем.

«Мороса», — почему-то промелькнула мысль, но в объятиях мужа не хотелось вспоминать Верховного, а тем более называть его имя вслух.

Лоргус вернулся лишь под утро. В полусне помню его шаги, потом звук воды в ванной. Спросонья я почувствовала, как меня целуют, но на попытку обнять муж с сожалением шепнул, что ему нужно идти. Утром проснулась, а его нет, и создалось впечатление, что он так и не ложился. В спальне появился шикарный букет, но меня бы больше порадовало присутствие мужа.

С другой стороны, я знала за кого выходила замуж и понимала, что из-за свадьбы и скопления народа вся служба безопасности поднята на ноги. Впервые задумалась: а не связана ли излишняя бледность Лоргуса с частыми недосыпами из-за загруженности на работе? Ведь он работает на износ, не щадя ни своих людей, ни себя.

Скучать мне не пришлось. Несмотря на свою занятость, Тень помнил о моем гардеробе и прислал портниху с помощницами, которая подгоняла платья к сегодняшнему дню прямо на мне. Хоть и доставили заранее заказанные наряды, в которых я должна была появиться днем на свадьбе и вечером на балу, но надевать их я не хотела и собиралась вернуть обратно. Они от Харна, а он мне больше не опекун.

С мужем я увиделась уже днем, когда пришла пора собираться. В спальне царила суета. Служанка доделывала прическу, вторая полировала мне ногти, везде лежали предметы женского туалета, которые нужно надеть и которые еще подгоняли швеи. Портниха раздавала указания, управляя всеми, как генерал армией, и вообще было ощущение, что меня не на праздник собирают, а на войну.

В какой-то миг гомон голосов стал стихать и умолк. Обернувшись, я увидела Лоргуса, который замер на пороге, не заходя в покои, и наблюдал за мной прислонившись к двери. От его взгляда у меня екнуло в груди. Наверное, никогда еще он не чувствовал себя чужим в собственных покоях, но совершенно спокойно взирал на женский будуар, в который превратилась его спальня.

Я понимала: для человека, привыкшего жить в одиночестве и не планировавшего жениться, слишком резкие перемены, но, казалось, он видит только меня. И любуется мной. На сердце потеплело, и дыхание перехватило от захлестнувших чувств.

Так бы и смотрела на него, забыв об окружающих, но ахнула одна из девушек, уколов себе палец иглой. Спохватившись, что мужу тоже нужно переодеться, я встала, объявив небольшой перерыв и отправив слуг подкрепиться. Позвала брейдов, приказав принести и нам перекусить. Что-то подсказывало — Лоргус сегодня еще не ел.

Заметила, как бледнеют швеи, проходя мимо Тени, приседают в книксене, не поднимая глаз, и спешат убраться из комнаты. Стало обидно, что его так боятся. Сколько же он так живет, ловя от других этот эмоциональный фон?