Тряхнув головой, ван дер Раммад крепко сжал мою ладонь и уверенно шагнул в вперед. Честно говоря, я ожидала, что приличное расстояние, сокращенное до размеров обычного порога, спровоцирует какие-то странные ощущения или хотя бы легкое покалывание в теле, как это бывает после порталов ревингемцев, но не произошло ровным счетом ничего. Будто дверь была самый обычной. Но драгоценные фарфоровые вазы, примостившиеся у входа в просторную гостиную, хрустальные статуэтки драконов и живописный портрет семейства Хэрибар, который занимал добрую половину противоположной стены, ясно давали понять, что мы далеко за пределами Академии. Да и за высокими окнами с мелкой расстекловкой отнюдь не зачарованный лес.

– Ничего не трогайте, – блондин деловито задрал голову, скрестив руки на груди. – Мы здесь инкогнито.

В ответ ван дер Раммад нахально ткнул пальцем вазу, не сводя глаз с хозяина дома, и очень медленно потянулся к полке, на которой расположились статуэтки.

– Ладно! – уже на ходу цокнул Тайрон, направляясь к двери напротив. – Просто не шумите, хорошо? И не включайте свет, прислуга уже готовится ко сну.

– Окажете должный прием гостям, лорд Хэрибар? – вскинул бровь Кайрат, потянув меня следом. – Я не ужинал.

– Ты знаешь где кухня, Кай. – Аристократ лениво махнул рукой на лестницу, ведущую вниз и, убедившись, что друг пойдет туда сам, добавил: – Мне тоже захвати чего-нибудь, мы с Ри будем ждать тебя в кабинете.

Нахал какой! С трудом сдержала смешок, быстро поцеловав принца в щеку, и догнала блондина, чтобы — ни приведи святые — не потеряться в бесконечных темных коридорах.

– Ты не знаешь, что с ним, Тай? – поинтересовалась я, как только мы миновали третий поворот.

– Сама не догадываешься? – ухмыльнулся он, искоса глянув на меня.

– Нет, – соврала в ответ, потупив взгляд. Одна идея была, конечно, но озвучивать ее мне категорически не хотелось, так что начнем с очевидного: – Я не собиралась признаваться в любви Хардину, если что.

– Веллингер, – закатил глаза аристократ, запрокинув голову, – не прикидывайся. Мы оба знаем, что дело не в признании, а в его отсутствии.

Откровенно говоря, внутри теплилась надежда услышать что-то о непростом дне, напряженной подготовке и волнительном путешествии по средствам запретного портального зала, но Тай прав. И я прекрасно это знаю.

Знаю, что давно должна была ответить взаимностью и сказать три простых слова дракону, которого люблю всем сердцем. Знаю, что он ждет. Знаю, что в этом нет ничего сложного. Для любой другой влюбленной девчонки, наверное. Только не для внучки полковника Холмогорова, который выражал любовь исключительно поступками. Безграничной заботой, безоговорочной поддержкой, даже когда маленькая Виктория была не права, своим временем, подарками, улыбками, но не словами.

– А так не ясно?.. – выдохнула я, спрятав ладони в рукавах кофты.

– Я люблю тебя, Ри, – подмигнул высокородный, легко закинув руку мне на плечо. – Не сомневаюсь, ты догадывалась, но теперь знаешь наверняка. И, согласись, это крайне приятно.

Вот как ему удается? Буквально пару минут назад со мной разговаривал не самый умный блондин, с притупленным чувством самосохранения, а сейчас его место занял верный друг, раздающий мудрые советы. Волшебство, не иначе!

– Сюда, – Хэрибар легко открыл тяжелую дубовую дверь и, ступив через порог, изящным движением руки стянул с потолка сферу.

Коснувшись пола, она тускло сверкнула и наполнила мягким приглушенным светом небольшой кабинет, в центре которого раскинул крепкие ноги полированный стол.

Пока Тай проверял плотно ли запахнуты тяжелые бородовые портьеры, я тихонько прикрыла дверь и внимательно рассматривала рукописные грамоты, заключенные в рамки из благородных пород, что занимали целую стену. Уверена, если бы не высокие книжные шкафы, остальные две ждала бы та же участь. Хотя, есть вероятность, что за этими шкафами тоже что-то есть…

– Начнем с записей авелин, ты не против? – Тайрон достал из сумки холщовую ткань и удобно устроился на полу, перед столом.

Но ответить я не успела, потому как в кабинет вошел ван дер Раммад с круглым блюдом в одной руке, большим ломтем свежего хлеба в другой и бутылкой сока под мышкой.

– Предлагаю начать с постановки цели, – ворвался в диалог принц, опустив блюдо на стол, и, как бы между прочим, сунул мне в руки небольшую пиалу с малиной. – Что мы хотим найти. И для чего.

– Я хочу узнать, что не так с драконами… – протянул Хэрибар, разложив перед собой пожелтевшие листы. – Ого! У каждого дома была своя уникальная сила, вы знали?

– Ри? – Кай уселся на пол и пригласил меня занять место рядом.

– Думаю, надо попытаться понять, что на самом деле произошло сто лет назад, – присоединилась я, закинув спелую ягоду в рот, и не сдержала улыбку. – Если докопаемся до сути легенды, станет ясно, о каком испытании говорил Эландор.

– Чего пытаться-то? Вы уже докопались… – пробормотал Тайрон и резко поднял вверх указательный палец. – Та-ак, чароитовые драконы испокон веков были вершиной власти. Ты знал, Кай?

– М-хм, – принц сдержанно кивнул и вернулся к обсуждению нашего плана действий. – Мне кажется, информация о способностях драконов нам не поможет, Ри, надо сперва поискать что-то в книгах о фамильярах, понять, что заставило столь преданных существ отречься от хозяев и уйти с авелин.

– Все книги о фамильярах в зачарованном шкафу… – блондин спешно махнул рукой в сторону стены с рамками. – Но сначала придется подобрать отпирающее заклинание, отец меняет его каждый месяц… О! Алые драконы всегда занимали посты первых советников, потому что обладали мощнейшей аурой света, которая усиливала правителя, а еще наделяла обладателя способностью распознавать ложь и видеть истинные намерения других. Неплохо!

– К-хм, – нахмурился Кайрат, покосившись на записи в руках друга. – Ты уверен, что твой отец не будет против, если мы залезем в его зачарованный шкаф, Тай?

– Не знаю, – Хэриабр небрежно пожал плечами, не отвлекаясь от чтения. – Я ни разу не попадался… Вот, наконец-то! Мой род был на месте вторых советников, потому что пепельные драконы не могли всегда находиться подле короля, а…

– Дай посмотрю, – не выдержал ван дер Раммад. – Занятно… Тут сказано, что