– А мне, как правило, вовремя, – похвастался Мик скромно. – Но не по теме.

Так точно. Во вселенной Марвел его бы звали Невпопад-мэном.

– Скажи-ка, Фирзаил, а нельзя ли подбавить в процесс спецэффектов, даже если они не нужны? А то вот Мик очень переживает, что нас всерьез не примут.

– Потому что я не пою заклинания? Если бы вы могли воспринимать над-материальный мир, вы бы видели, как я отчаянно суечу внушительным количеством операндов. Извините, но мне не до визуальных эскапад, когда приходится вот так, на коленке, воплощать вершину чародейского искусства!

Эльф гордо откхекался и предложил тоном ниже:

– Если хотите, можете сами исполнить пляску под видом необходимого ритуала. Вот петь попрошу с осторожностью, методы моей школы во многом завязаны на укладке в ритмическую формулу, а ее легко нарушить вашими нестройными варварскими гимнами. Перебьете мой мысленно поддерживаемый паттерн, и все труды насмарку.

– А на меня чего коситесь? – окрысилась Айрин, обнаружив себя в центре взглядов.

– Фокуснику нужна Прекрасная Асс… истентка, – вот вроде и хочешь порой сказать что-нибудь совершенно нейтральное, а оно само выворачивается этим самым образом. – Мик для этой роли слишком толстый.

– А Мейсон слишком дохлый, – не остался в долгу фон.

– А я слишком уж азиатской внешности, если даже забыть на минутку, что участвовать в ваших идиотских перформансах для приличного человека попросту унизительно.

Вроде и надо возразить, но я ее внезапно очень хорошо понимаю. Как-то там, в Африке, один наш парень запал на врачиху без границ и в отчаянной попытке ее впечатлить вовлек нас с Миком и еще кое-кого в жуткую аферу. Без горячей воды, музеев и изысканных ресторанов докторша стойко перебивалась, а страдала зато по балету, от которого была отлучена по геополитическим мотивам – наши черные братья балетов не пляшут, знаете ли. И постоянно крадут видеотехнику, на которой можно было бы посмотреть желаемое хотя бы в записи. Я-то сразу предлагал просто переломать воришкам все, что ломается, и вернуть потыренные диски, но нет же… В итоге состоялось душераздирающее представление – четыре жутких, как испанский грипп, верзилы в заляпанных грязью бутсах исполняют танец маленьких лебедей. Вот как представляют по итогам просмотра на ютубе, так и исполняют, под маракасы, тамтамы, далекую канонаду и оскорбительное улюлюкание осадивших здание клиники пациентов. Для души я по окончании этого позорища не поленился отыскать пару особо энергичных критиков и добавил им поводов не отходить от палаты первой помощи. Врачиху сразило, этого не отнять, и почти неделю они со счастливым соискателем жгли, не отходя от кассы, а потом (как мы выяснили позже) у нее кончился срок командировки, и продлять ее она не стала, оставив бедолагу в одиноком томлении над большим количеством алкоголя. Называется «жизнь». Все бы полбеды, но какие-то засранцы наше выступление засняли на видео и набили им под завязку всю чертову сеть. Редкий случай, когда мои родители, друг с другом не склонные соглашаться ни в чем, проявили редкую синхронность и обложили меня отборными проклятиями с двух сторон. Отец за то, что танцевал, мать за то, как танцевал. Да я и без них так краснел, пыхтел, свирепел и отдувался, что Мик начал от меня ножи прятать. Сам он данным творчеством очень гордился и всем знакомым предлагал заценить.

– Я намерен вернуться к своей работе, – оповестил Фирзаил чопорно. – Прошу меня не отвлекать никоим образом. С учетом свежеобретенного опыта полагаю, что смогу разделить Зияние наполовину и, возможно, одну из частей зарастить полностью к закату.

Что ж, вот и первые ласточки планирования. Потом пересчитаем производительность на квадратные футы, выведем расчетную стоимость погонного метра… нет, пожалуй, на пальцах оно как-то ближе к телу получается. «К осени закончим» звучит весьма солидно, и можно будет не морочиться с пресловутыми спецэффектами. Стоит прораб, созерцая проблему – это зрелище всякому знакомо и никаких когнитивных диссонансов не провоцирует. А что проблема под его взглядом потихоньку рассасывается сама, то я всегда полагал, что именно так оно происходит у большинства профессионалов.

Вернулся Редфилд – довольный как слон, с пустыми руками. Я было заподозрил, что он таки откусил от тролля малость, но если и так, впрок ему это не пошло. Взгляд, которым рыжий прожигал пакеты со жратвой, подделать невозможно – Мик начинает так пялиться, когда пару дней посидит на разгрузочной диете из воды с лимоном и отрубей. Не для похудания, ему до этого дела нет – для перехода с цивильного питания на походное и в обратную сторону. Странный ритуал, но ему вроде помогает.

– Кормите работничка, – предложил я компании. – Пока он сам не стрескал все анчоусы вместе с банками. Айрин, эта твоя каша не из тех, от которых жрать еще больше хочется?

– Из них. Но не волнуйся, я с ним делиться не собираюсь. Он небось и червячков есть может, и коры с деревьев нагрызть, как бобер, а тут всего-то пять пакетиков, после чего вам придется умиротворять меня еще какими-то жертвами.

Или потерпеть немного, и она сама научится грызть кору. Голод не тетка, любого в конечном счете заломает, невзирая на питательную ориентацию. Надо будет вытрясти с коменданта охотничьих мягконосых патронов или заставить Редфилда потренироваться в метании топора, будем промышлять мелких грызунов, типа кабанов и лосей. Надо думать, еще и охотничью лицензию придется запрашивать. Ох, тяжко оно, когда быт неустроен – никакого тебе удовольствия от работы, знай мечись, затыкай бреши.

– Так мы будем грабить доставщика пиццы? – напомнил о себе Мик.

– Не знаю я. Попробуй его сюда вызови. Ни в Джипсумвилль, ни в какой другой город, поселок, кооператив или мегаполис мы не потащимся, особенно ради такой глупости. Держи свои грабительские рефлексы при себе.

– Стараюсь. А пока чего, опять пайки?

– Удиви меня. И Редфилда. Главное, его удиви, мне сейчас не до еды. Кстати, помнишь, как мы в молодости на охоту ходили?

Фон озадаченно возвел очи горе.

– Помню, что ходили. А как ходили – уже не особенно помню. Хочешь, чтобы я пошел на болото стрелять гусей? Я ж там пропаду, как здравый смысл в Конгрессе.

– Вообще-то я надеялся, что ты найдешь медведя. Если найдешь – можешь его, как ты любишь, отпинать. Будет либо прорва мяса, либо минус один жрун.

Мик призадумался. Он любит бить всякое, как-то даже пристроился на старомодную скотобойню в надежде, что там насобачится убивать быков с кулака. Сперва хотел учиться безвозмездно, в чистом поле, но хозяева быков были против, а тут же все равно, мол, на убой – им не жалко. Оказалось, что нет, им тоже жалко и еще как – бык стукнутый, но неубитый по каким-то соображениям не считается годным к дальнейшему забиванию, вроде как расстреливать два раза уставы не велят, или что-то не то у них в организмах вырабатывается от обиды. Главный скотобоец так распалился, что чуть не прибил фона своим рабочим инструментом – зловещего вида кувалдой. Было потешно, только не ему самому. Попутно выяснилось, что кувалдой-то быка не убивают, а только вырубают, чтобы потом без проблем зарезать. А это неспортивно. С другой стороны, медведей даже сам святой Ояма не плющил, вот ведь простор для самовыражения. Правда, косолапого поди еще догони – храбростью они не отличаются. Даже жаль, что в окрестностях Джипсумвилля медведи перевелись еще до моего рождения, вот была бы потеха так потеха.