Как раздухарился-то. Что ж, честь и место. Может, еще придумает, как оптимизировать свой подход к проблеме и вовсе поразит общественность, ликвидировав джипсумвилльское Зияние элегантным щелчком пальцев. Тут-то нас и примут, тут-то нас и признают.

Ай-ай. Не сглазить бы.

– Итого поесть нам надо пару раз сегодня и разок завтра, – подвела итог Айрин. – А потом понадеемся на благодарность местных жителей. Я читала, что канадцы дружелюбны, и хочу верить, что Мейсон – то исключение, которое подтверждает это правило.

Вот всегда так. Чуть что, сразу Мейсон. Сама-то!

– Вари рис, – скомандовал я обиженно. Им не дашь прямой команды – будут до вечера перебирать варианты. Как раз для таких мятущихся индивидуальные рационы и придуманы, с целью избавить от непосильной тягости многоэтапного выбора. – Вместо анчоусов можешь постругать туда немножко этой их хранительской шоколадки, для питательности. Фирзаил, раз ты можешь поддерживать беседу – значит ли это, что твой разум чист и безмятежен, а мы можем после обеда пострелять?

– Разум в порядке, благодарю, – эльф даже чинный полупоклон изобразил. – Стреляния попрошу избегать, покуда я не закончу на сегодня. Резкие громкие звуки все еще в состоянии меня смутить и нарушить мою столь плодотворную концентрацию.

Не прокатило. Ладно, подождем до вечера. Хотя вечером опять начнутся заморочки со светофильтром. Плюс разбитая голова – чувствую, быть мне тем еще майором Пейном. Не надо, наверное, торопиться. Все равно обещал ниндзе показать, что к чему – соберем кворум, чтобы веселее было. А потом (какой же я умный) пусть их всех, включая Айрин и Редфилда, учит тот зловещий инструктор-сексот, который за это дело тут пайку получает. Все равно, если эльф будет заниматься их Зиянием, шила в мешке не утаишь, в таких маленьких поселках секретов не существует. А пока он достучится до своих работодателей, мы уже закончим и куда-нибудь да свинтим. Мне только надо будет еще разок подсесть на терминал с информацией и уточнить, куда будет перспективнее. Север ближе, юга значительно больше, работы там и сям непочатый край. Вот кстати!..

– Скажи-ка, Фирзаил, пока ты подключен к питанию – можно ли собрать какой-нибудь компас, чтобы обнаруживать Зияния?

Эльф хмыкнул. Как мне показалось, не без благосклонности. Видимо, вопрос в кои-то веки не показался ему дурацким.

– Увы, наше чародейское искусство не подразумевает создания статичных форм.

– А доступно для отставших в развитии?

– Удел нашего, эльфийского, волшебства – воздействие в реальном времени. Пока я поддерживаю его своими ментальными ресурсами – оно длится, – Фирзаил махнул лапкой на Зияние, дыра в котором разрослась уже до размеров крышки канализационного люка. Через дыру виднелись комод со срубленным напрочь углом и опрокинутый на него торшер. – Оно будет длиться еще несколько секунд или, возможно, минут по инерции, когда я сниму задачу, но и только. Создавать предметы, действующие автономно, вне наших традиций и способностей.

– То есть магических артефактов не бывает?

– Все бывает. Маги – вы видели Магов там, на той стороне – как раз мастера создавать стабильные, длительные воздействия. Их искусство совсем иное, они работают не с волокнами Плетения, а… вряд ли это вам пригодится.

Как-то он очень резко стушевался.

– Отчего же? Никогда не знаешь, кто следующим в друзья запросится.

– Хорошо. Ты ведь знаешь, что все в мире состоит из крошечных подвижных частиц? Если разложить что угодно, энергию этих частиц можно использовать как движущую силу заклинаний Магов. Что-то дает больше энергии, что-то меньше, на само высвобождение силы тоже уходит разное количество стартовых энергетических затрат. Например, разлагать воду бесполезно, так как убыточно – тратится на это больше, чем из нее получается. Но некоторые иные вещества бывают гиперпродуктивны.

– Маги работают на ядерном синтезе?

Фирзаил ощутимо прибалдел, даже воздух между ним и Зиянием задрожал вдвое сильнее и, как бы это сказать, трепетнее.

– Неожиданно точное выражение. Ни в языке Магов, ни в эльфийском нет этого термина, но именно он в моем словаре олицетворяет многословное описание данного феномена.

– И все их поделки радиоактивны?

– Гм. Нет, не в этом дело. Это просто их инструментарий. Они вообще не создают так называемых поделок, их заклинания продолжительного действия – явления энергетического уровня, не материального. Я упомянул их потому, что в нашем эльфийском сообществе есть своего рода ренегаты, которые вопреки нашему исконному методу манипуляций с Плетением обратились к инородным техникам. В частности, заимствованным у Магов. Вот они как раз и разработали технику вложения заклинаний в предметы.

– И ты никогда не снизойдешь до попрания расовых идеалов?

– Это само собой, даже и не заикайтесь. Но указать я хочу на то, что эти зачарованные предметы отнюдь не безобидны – в целях поддержания своей функциональности они выпивают жизненную силу пользователя, искажая саму его природу. Не знаю, как и описать непредставимый ужас…

– Без тебя уже обошлись. У нас эту историю все знают, кое-где даже в школьную программу включили. Девять смертным, чей вымерен срок и удел, и одно Властелину на черном престоле.

Фирзаил стремительно посерел больше обычного – из цвета сухого асфальта перетек в цвет мокрого.

– Не на черном престоле, конечно же, но… шаддах вод ултем!.. извиняюсь, переводить инвективную лексику мне не позволяет воспитание… вот как прикажете быть вашим другом, когда вы шляетесь, где не надо, а потом из нашей истории выкраиваете свои легкомысленные побасенки?!

Вот какой трепетный патриот попался. Уже и байку не сочини по мотивам злоключений его народа. Мы же не со зла, мы и своей истории не щадим. Вон Мик на крестовые походы залупился, посрамил память предков и лучшего друга в комичном свете представил.

– А что, правда был у вас Черный Властелин и Кольца Всевластия? – заинтересовалась Айрин, которая все это время, оказывается, прислушивалась к нашим дебатам.

– Да не было Черного, и колец поменьше, – эльф сморщился, будто вгрызся в грейпфрут. – Был эльф, выдающийся волшебник, он первым нащупал методику, о которой мы говорили – помещение заклинаний в предметы. Он и создал целую кучу зачарованных камней. Есть уникальный природный минерал, обычно он применяется в нашем деле как катализатор, ибо многократно усиливает резонанс пропускаемого заклинания, вот из них он и наделал своих артефактов. Девять раздал своим ученикам, те уже сами решали, в каком виде носить – кто в кольце, кто на цепи, кто просто в кармане. Себе тоже оставил один, зачарованный так, чтобы при активации подавить действие тех девяти. Просто мера безопасности на время изучения техники, ведь заклинания в тех камнях были опасные. Все у них шло хорошо, представили технику на… Верховном Чародейском Саммите?… на нашем языке звучит куда значительнее. Одобрения не получили, но в одной провинции заинтересовались. Тогда был сделан еще десяток для местных администраторов. Три для высших иерархов, семь для низших. Один, например, для засушливой области, зачарованный на призыв дождя. Другой – термальный щит для работ в сложных условиях. Чистый, казалось бы, утилитаризм и сплошная польза. Вот эти утилитарные и погорели первыми. Их обладатели ведь активировали артефакты не раз в день на пару минут для сбора данных, как ученые, а гоняли без передышки. Погодный вызвал климатический катаклизм, огнеупорный первым убил носителя, но поскольку погиб тот в очень агрессивной среде, то сразу не поняли, что артефакт послужил непосредственной причиной смерти, списали на то, что он просто не справился с температурой… В конечном счете до истины докопались, но уж больно вкусные плюшки эти артефакты давали, чтобы их согласились отдать. У Самого с учениками все пошло ровно по тому сценарию, который вы описывали коменданту: каждый начал грести под себя. Разобравшись в устройстве своих артефактов, ученики втихую разработали новый подвид, должный нейтрализовать пагубное воздействие предыдущего, и создали себе по экземпляру. Но тут руководителю проекта пришел неоспоримый указ сверху прекратить проект. Он распорядился, ученики начали артачиться, и он активировал свой мастер-артефакт, кстати, по случайности или нет, именно кольцо. Оно махом выключило артефакты первого поколения – но только девять первых, остальные к нему не были подключены. И ученики оказались под воздействием своих новых артефактов, которое без комбинации с эффектом старых оказалось вовсе ужасным. Не знаю, почему они их не сняли, но в итоге всех девятерых переродило в Тени – существа, которым нет описания даже в наших хрониках. Наверняка кто-то их изучал, и почти каждый знает, где находится Гробница Теней – она так удачно расположена, что часто служит ориентиром. Но любопытство на эту тему приравнивается к возмущению спокойствия и, на ваши деньги, государственной измене.