Эзеф склонил голову в поклоне, ожидая, когда король продолжит. Какое-то плохое предчувствие заставило меня замереть, не отрывая взгляда со спины Анри.

— Анри, мальчик мой, ты хорошо справляешься с горнодобывающей компанией, а твоя программа по поддержке нижних слоев населения дала определенные плоды. За последние годы ты приумножил состояние своей приемной матери и увеличил масштабы добываемого сырья, что в наши неспокойные времена является хорошим показателем для процветания Романии в будущем.

На очевидно хвалебные оды короля Анри ответил довольно скупым поклоном. Тем не менее, королю такой ответ понравился, он улыбнулся и продолжил говорить:

— Как вы все знаете, в Новой Романии на горном хребте Харис нашли залежи угля и других ценных пород. Граф Ратморский как никто другой знает, как наладить добычу столь важных полезных ископаемых для нашей страны, а также управление и транспортировку ресурсов. Посему, я назначаю моего старшего сына Людвига Наместником Новой Романии, а графа Ратморского его советником, лично передо мной отвечающим за развитие горнодобывающий промышленности в нашей провинции. Вам предстоит отправиться в Новую Романию, как только будет готов пароход, такова моя воля.

Сердце словно перестало биться. В наступившей тишине одна единственная фраза показалась громом небесным:

— Нет!

Только по тому, что все обернулись на меня, поняла, что сказала ее вслух. Хотя мысли предпочти кричать об этом во весь голос. Если Анри Эзеф отправится в Новую Романию, то умрет, как и большинство знати во время нападения Мостового альянса и захвата провинции.

Зачем я это сделала? Зачем сказала это такое громкое и красноречивое «нет»? В нем было слишком много всего: протеста, мольбы и страха… Почему я боюсь за него? Почему переживаю? Взрослый Анри отнюдь не тот мальчишка, которого я всегда защищаю. Ему не нужна моя защита, а я все равно с поразительным упрямством продолжаю создавать себе проблемы.

Наши со злодеем взгляды встретились, поспешно опустила голову и пробормотала какое-то невнятное извинение. Я не должна была влезать, говорить что-то против воли короля – очень плохая идея. За такое точно есть какое-то наказание, а я так бездумно влезла в их разговор. Прикрыла ладонью рот, как будто это может изменить то, что это проклятущее слово сорвалось с моих уст. Должна ли я как-то объясниться? Моё нечленораздельное извинение перед королем вероятнее всего не расслышали, так что нужно хотя бы попробовать извиниться снова. Я дернулась, чтобы отвесить ещё один уважительный поклон, но моё плечо сжали, не давая этого сделать.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, – услышала голос Анри и подняла на него взгляд из-под густых ресниц. – Моя невеста, похоже, не желает, чтобы я так поспешно уезжал из Романии накануне нашей свадьбы.

Что? Какой ещё свадьбы?! У меня перехватило дыхание, и приоткрылся рот от возмущения наглостью графа. Моя реакция – весьма жалкое зрелище, но как иначе, я ведь до последнего надеялась, что подписанный договор останется тайной. Мотив отца, что он поможет спасти мою погубленную репутацию, казался мне надуманным, ведь о помолвке не сообщили общественности, пускай подобные слухи о нас уже ходили. Как можно «спасти» мою репутацию фактом помолвки, если о ней никто не узнает? Нет, я была уверена, что этот факт Анри использует как козырь в своей игре, но не предполагала, что сделает это так быстро. Вопрос в том, зачем господин Карвалье согласился подписать договор? Вряд ли кто-то из присутствующих может мне дать ответ, а сам Анри никогда не признается, чем шантажировал моего отца.

— Леди Рианна – ваша невеста? – довольно спокойно спросил король, а я снова почувствовала на себе кучу взглядов. Причем ни одного доброго взгляда среди них не было, словно вымазалась в чем-то грязном, честное слово.

— Невеста?! – в голосе принца Людвига не было и намека на вежливость, скорее ирония. – Вы уверены?

Принц снова окинул меня пристальным взглядом, и даже не пытался скрыть свое отвращение.

— Ужасный выбор, – хмыкнул с насмешкой младший принц и наигранно сочувствующе взглянул на Эзефа. Он так побесить его пытается? Жалость – то, что бесит злодея больше всего на свете, да ещё такая наигранная.

— Самый лучший выбор, – поправил его Анри таким спокойным голосом, как будто у него спросили о погоде, а не пытались оскорбить.

Действительно, я совсем неподходящий выбор в жёны, но зато, если от жены надо избавиться после свадьбы, чтобы присвоить состояние ее отца, в самый раз. У меня мурашки по спине пошли от одной подобной мысли и тем более от ощущения, что так и случится, если я не избегу этого брака. Как бы я не была привязана к молодому Анри, сейчас он абсолютно другой человек. На сердце появилась какая-то тоска, а что если бы меня называл невестой тот мальчишка, что во сне меня целовал? Я была бы счастлива, или меня мучили мысли о том, что он превратится в злодея и даже попытается меня убить однажды? Почему я все равно спасала того ребенка, даже после того как повзрослевший Анри пытался меня убить? Отговорка о том, что после являлся совсем молодой Анри, и мне было его жалко, в этот раз не подействует. Сейчас я одним своим «нет» попыталась предостеречь и спасти злодея уже взрослого. Злодея, у которого на меня планы и ничего больше кроме расчета. Неужели я и впрямь влюбилась в него?

— Ложь, – услышала фразу Армана и даже вздрогнула.

Так задумалась, что что-то пропустила, по всей видимости. Нервно оглянулась на руку на своем плече, Анри ее так и не убрал, из-за чего я чувствую жуткий дискомфорт. Такое чувство, словно его прикосновение отравляет мои мысли и чувства. Дернула плечом, желая скинуть конечность, но он напротив крепче сжал.

— Господин Карвалье никогда бы не подписал договор с вами, – выразительно окинул взглядом злодея модельер и остановил взгляд на моем плече.

— Думаете, я стал бы лгать своему королю? – холодно улыбаясь, спросил у него в ответ Анри.

— Не сомневаюсь, – ответил так же модельер и, с огромной вероятностью их перепалка так и продолжалась бы, если бы мужчины не вспомнили обо мне.

— Ваши сомнения мало кого волнуют, – высокомерно заявил злодей, и его рука переместилась с моего плеча на шею. Вздрогнула, ощутив насколько холодны его пальцы, само движение словно сделало меня беззащитной. Даже то, что на мне платье с высоким воротом не уберегло от его прикосновения. – Не так ли, моя леди?

Арман и Анри оба уставились на меня, требуя ответа, а все слова стали комом в горле. Сказать, что идея с помолвкой фикция – опозориться, подтвердить – согласиться на свадьбу, что точно не выход. Одним лишь словом я создала для себя кучу проблем. Но хуже того, что, если я скажу все как есть, Анри не сможет использовать меня, как предлог чтобы не ехать в Новую Романию. По сути, моя правда может привести к его смерти, и только от одной мысли об этом язык колется от желания соврать. Свадьба, она ведь будет потом, когда-нибудь, или вообще ее не будет, а отправляют Анри в Новую Романию сейчас, накануне очевидного нападения Мостового альянса.