— Что вы, Ваша Светлость, я просто продрогла, пока ждала аудиенции, – нашлась что сказать, чуть опустив голову в знак покорности.

— Странно, мне всегда казалось, что в комнате ожидания легче задохнуться от чьего-то излишне ароматного парфюма, чем замерзнуть, – явно не принял мои слова всерьёз мужчина.

— Благородные господа используют любую доступную возможность, чтобы показать себя с лучшей стороны и очаровать вас, Ваша Светлость, – подарила ему вежливую улыбку.

— И чем же решили очаровать меня вы, леди Карвалье? – задумчиво улыбнулся местный властитель, а его голос приобрел игривые нотки.

— О, я не смею вас очаровывать такими методами, Ваша Светлость, – склонила голову, из-под век наблюдая его надменную ухмылку.

— Занятно, – ухмыльнулся властитель. – Что же вы можете предложить в таком случае?

— Свою работу, Ваша светлость, – снова склонила голову, чувствуя, как шея болит уже от этих уважительных поклонов. – Вы же призвали меня сюда для этого?

— Не совсем, – едва махнул рукой король, и на удивление молчаливый Арман подтолкнул коляску поближе к трону. От такой близости с королем стало не по себе, но я быстро взяла себя в руки. Нужно всего лишь представить, что он – председатель инвентаризационной комиссии, который пришёл пересчитать, как много с завода украли. А мне нужно вежливо кивать и сыпать комплиментами, чтобы недостачу не повесили на хрупкие плечи обычных тружениц завода или, в моем случае, чтобы не остаться без головы. Секиры в руках его статуй-охранников действительно способны напугать.

— Мне безумно хотелось встретиться с дочерью моего старого друга, – сказал правитель, немного наклонившись вперед. – Эдуард всегда был немногословен в делах, что касаются его семьи, особенно после той трагедии, что произошла с вами и леди Луизой.

Король замолчал, а я почувствовала себя так, точно кто-то пытается надавить на мою болевую точку. Нет, он говорил с состраданием, но в глазах его не было. Там вообще не было никаких эмоций, словно этот человек привык всегда действовать по доводам разума, а не сердца.

— Вы выросли в прекрасную леди, пожалуй, я понимаю решение моего друга прятать вас подальше от высшего света. Порою вся эта шумиха так… утомляет.

Он улыбнулся, я заставила себя улыбнуться в ответ, чувствуя себя рыбкой в маленьком аквариуме, которую пытаются поймать на удочку. Выхода нет, либо голодная смерть, либо наживка на удочке – финал всегда один. Судя по взгляду короля, я должна ответить, но, что бы я ни ответила, согласилась или опровергла его слова, мне это при первом же удобном случае припомнят. Как прелестно, щеки уже сводит, в гробу я видела эту политику и визиты к королю.

— Мне сложно об этом судить, Ваша Светлость, – чуть склонила голову, пряча глаза. – Но, если позволите, я хотела бы сказать.

— Позволяю, – заинтересовался он.

— С вашей стороны было очень щедро посетить праздник леди Чарльз, ваш визит безгранично осчастливил ее, – учтиво улыбнулась, ловко меняя тему.

— Тот визит скорее заслуга моего сына Людвига, – мужчина резко перевел взгляд с меня на модельера за моей спиной и как-то странно на него посмотрел. – Разве я мог пропустить появления родного сына через столько лет? Нет, конечно, нет! Я так спешил попасть на это мероприятие, что даже не успел переодеть свой наряд для конной прогулки. Не каждый день сыновья возвращаются из ссылки.

В голосе монарха была смешинка, но от его улыбки почему-то шли мурашки по спине. К тому же, говоря все это, он так выразительно смотрел на нас. Как будто это наша личная заслуга, что он там появился. Хотя ещё кое-что встревожило меня в словах короля. Если тот костюм был для верховой езды, то страшно представить в каких нарядах кроме этого король появляется на людях? Я точно не смогу сшить ничего достойного такой помпезной персоны. Скосила взгляд на Армана, а этот точно сможет. Вот как спину прямо держит и даже не думает склонять голову перед королем. Бессмертным себя возомнил? Мне даже захотелось одёрнуть его, но модельер решил блеснуть своими ужасными манерами.

— С вашей стороны было так благородно простить его после всего, что он сделал, – сладковатым голосом произнес Арман, при этом в нем так и проскальзывала ирония. – Вы просто потрясающий отец с солнечным сердцем.

Нам конец, нам точно конец… Я даже метнулась взглядом к охранникам, но те без команды не двигались. Король завис, а я, почувствовав угрозу своей красивой шее, решила исправлять ситуацию.

— Ваше великодушие не имеет границ, Ваша Светлость, – поддакнула, отвлекая внимание монарха на себя. – Уже то, что вы пригласили нас ко двору, этот визит – большая честь для семьи Карвалье.

— Правда? – удивленно приподнял брови король с какой-то странной улыбкой.

— Я бы не стала вам лгать, Ваша Светлость, – произнесла, тут же мысленно добавляя, что предпочла бы банально вводить в заблуждение. Откровенно лгать королю, скорее всего, противозаконно, а вводить в заблуждение даже звучит не так обидно.

— Да? – хмыкнул король и чуть наклонился, оказавшись всего в метре от меня. Хитро улыбнувшись, спросил: – В таком случае скажи мне вот что, сладкоголосая, что у тебя с принцем? Любовь или как?

От такого вопроса я растерялась на мгновение, но тут же собралась и как на духу выговорила:

— Простите, Ваша Светлость, но я не представлена принцам.

Мне хотелось добавить, что в гробу я их обоих видела, да шея ой как мне дорога.

— Ты отлично знаешь, о каком принце идет речь, – не растерялся король.

Он что в курсе сплетен о нас с Анри? Хотя нет, если бы был в курсе, такого не спрашивал и к себе бы не звал. Погодите, а не отец ли ему рассказал? Так и представляю себе эту картину: господин Карвалье и король за кружками пива обсуждают мою личную жизнь и увлечение некоторым злодеем. Я все больше задаюсь вопросом, как эти двое в принципе смогли подружиться? Господин Карвалье – самый хороший человек, которого я знаю в этом мире. Король же чем-то мне напоминает Анри, в нем какое-то двойное дно. У отца и короля нет ничего общего. Я уже было собиралась ответить что-то, как в наш диалог опять влез Арман:

— Так вы вызвали нас работать или сплетни разводить?

Если бы взглядом можно было убить, я бы совершила этот грех с модельером уже несколько раз и в извращенной форме. Он что самоубийца, так говорить с королем? Ну, захотелось старику на старости лет о жизни чужих детей поспрашивать, что с того? По идее его интерес вполне понятен, ведь его дети – те ещё фрукты, все в папочку. К тому же, учитывая, какая у старика будет золовка в лице Сью, ему даже посочувствовать хочется, несмотря на все придирки особы, наделенной властью.

Вероятно, моего убийственного взгляда оказалось мало, и Арман добавил:

— Меня, между прочим, работа ждет.

«Да какая к чёрту работа, лодырь несчастный!» – где-то на грани слышимости прошипела, жалея, что не могу прибить его прямо здесь и сейчас.