— На вас нападал этот человек? — Чертанов показал на Герасима.

И по тому, как тот удивленно вскинул брови, почувствовал всю абсурдность своего вопроса.

Вновь промахнулся, а следовательно, придется начинать все сначала.

— О чем вы говорите?! — запротестовал молодой мужчина. — Он мне принес деньги.

Чертанов выглядел обескураженным.

— Это правда? — спросил он у Герасима.

— Правда, — испуганно ответил Герасим. — Вот здесь они, в этой сумочке, — он показал взглядом на барсетку, валявшуюся в углу площадки.

Странно, но до этого на нее никто не обратил внимания. Подняв барсетку, Михаил спросил, обращаясь к молодому мужчине:

— Какую сумму он вам должен?

Пожав плечами, тот сконфуженно ответил:

— Двадцать тысяч долларов. Обещал передать сегодня. Сейчас… — Он, чуть улыбнувшись, добавил: — Я очень давно ждал этих денег, поэтому такого дорогого гостя вышел встретить даже на улицу. Стол приготовил. Коньяк, закуска… Все как полагается!

Вот оно, оказывается, как!

— Кто вам передал эти деньги и почему вы должны их отдать? — мягко, но одновременно требовательно спросил Чертанов.

На лавочке у подъезда сидели двое мужчин. В квартиры не рвались, не кричали о том, что здесь живут. Терпеливо дожидались, когда закончится задержание. На лицах отпечаталась простая житейская мудрость — «Дело-то государево, разберутся да и впустят».

— А почему я должен отвечать на эти вопросы? — искренне завозмущался Герасим. — Это наше частное дело. Я должен, я отдаю. И при чем здесь, собственно, милиция? По какому праву?!

— Вы имеете к этому гражданину какие-то претензии? — спросил Чертанов, уже понимая всю нелепость произошедшего.

Молодой человек впервые улыбнулся — расслабленно, широко, беззаботно.

— А вы бы имели претензии к человеку, который принес вам такую сумму?

— Пожалуй, что нет, — честно сказал Чертанов, посмотрев на Герасима.

— Ну вот видите! — радостно воскликнул молодой человек. — Тогда чего вы хотите от меня?

Через маску Чертанов не видел лица Половцева, но знал, что тот откровенно смеется. А ведь он еще наверняка расскажет об этом курьезном выезде на задержание, чем развеселит половину управления. Что поделаешь, и такие казусы случаются. Но не два же раза подряд!

— Хочу, чтобы вы получили свои деньги! — нашелся Чертанов и, развернувшись, вышел из подъезда.

— Господи! — услышал Михаил за спиной удивленный голос. — Теперь этим тоже милиция занимается!

— В последнее время ты стал таким задумчивым, — вздохнула Вера, — у меня такое впечатление, что тебя что-то гнетет.

Вера была необыкновенно наблюдательна, от нее ничего не спрячешь. Его настроение она чувствовала за версту. Могла сказать, что именно его гложет. Когда Чертанов спрашивал, откуда у нее такая необыкновенная проницательность, она отвечала: «Просто в моем роду были колдуньи». И, глядя на ее поблескивающие глаза, Чертанов осознавал, что это вполне может быть правдой.

— У меня кое-какие неприятности на работе. — И улыбнувшись, Михаил добавил: — Если ты колдунья, то ты должна знать все сама, и тебе не нужно ничего рассказывать.

— Мой милый, — улыбалась Вера, — я не настолько проницательна, как ты думаешь, я просто очень хорошо тебя знаю, а еще я сильно тебя люблю. А потом, моя бабушка была родом из Средней Азии, а там для каждой женщины ее мужчина всегда господин. Это у меня наследственное. Так что же случилось?

Ни одна женщина не заводила Михаила больше, чем Вера. Что удивительно, он возбуждался даже от звуков ее голоса. Даже при обычном разговоре интонации у нее были ласкающими, как будто бы она нашептывала ему самые нежные слова. И это при ее абсолютной покорности! Вот он, образец настоящей восточной женщины. Окажись она в гареме у какого-нибудь султана, так непременно стала бы в нем жемчужиной.

Обнявшись, они сидели на тахте, которая, несмотря на свои небольшие размеры, никогда не была для них узкой. Вера нежно склонила свою голову ему на плечо, что получалось у нее чрезвычайно трогательно. В минуты интимной близости она жарко дышала ему в ухо и маленькими зубками легонько щекотала ему мочку.

Если подобное произойдет сейчас, то разговор придется отложить на неопределенное время.

— Я сейчас веду очень сложное дело. Три очень похожих убийства. Я объединил их в одно дело. Еще вчера мне показалось, что оно сдвинулось с мертвой точки. Но сегодня я понял, что опять двигался не туда. И даже не знаю, что предпринять дальше.

— Если не знаешь, то тогда попробуй вернуться к началу, — философски заметила Вера.

— Ты, как всегда, права, моя девочка. Но я уже начинал несколько раз, и всякий раз дорога упиралась в тупик.

Вот, кажется, затевается игра. Ладонь Веры скользнула к его ступне и слегка пощекотала пятку. Девушка, несмотря на молодость, знала немало способов обольщения. И Чертанов почувствовал, как внутри его зародилась горячая волна желания, которая прошлась по животу и жарким огоньком осталась биться у горла. Определенно эта женщина может свести с ума. С Верой Михаилу крупно повезло. Такая женщина всегда редкость. Родись она пару тысячелетий назад, так ее место было бы в одном из вавилонских храмов, где она, как жрица, вдыхала бы силу в уставших путников. И делала бы это не за горсточку золотых монет, а в силу своей женской сущности — дарить радость.

— Расскажи мне, может, я тебе смогу чем-нибудь помочь, — слегка отстранилась Вера.

— Все трое были убиты из пистолета в голову, — неохотно начал Чертанов.

— Здесь нет ничего удивительного, — пожала плечами Вера, — даже мне, человеку, далекому от криминального мира, известно, что это называется контрольный выстрел.

— Я тебе еще не все сказал. Кроме выстрела в голову, в каждом случае жертвы получали удар ножом в пах.

— Это уже кое-что новенькое.

— Вот именно! С моей точки зрения, удары были произведены очень профессионально и точно. Человек, совершивший их, безусловно, обладал анатомическими познаниями.

Вера смешно наморщила лоб и сказала:

— Знаешь, наверное, это убийство из ревности. Скорее всего в этом замешана какая-то женщина.

— Да, женщина в этом деле и в самом деле замешана, — кивнул Чертанов. — Я даже долгое время думал, что это она убила этих мужиков. Каждый из них имел с ней связь.

— Нет, вряд ли это она, — сказала Вера. — Мало какая женщина способна на такое. Скорее это ее мужчина. У нее есть мужчина?

— Да. Но против него нет никаких улик. И, что самое главное, он мне нравится.

На некоторое время Чертанов замолчал, а потом, уже скорее для себя, чем для Веры, сказал: