– Мой Эразм…

Анна Коррино умерла на руках Эразма. Он прижал к себе ее мертвое тело, понимая, что его собственное распадается на глазах. Убийственная атмосфера разъедала плоть и кости, но Эразм думал, что, возможно, его мозг уцелеет. Анна уже превратилась в обугленную бесформенную массу, а зрение Эразма тоже слабело с каждой секундой, сначала он видел какие-то пестрые пятна, потом, когда он лишился глаз, все поле зрения залила непроницаемая чернота.

Эразм мог думать только о том, как прекрасна была Анна, какой красивой она была, когда учила его любви, какими нежными были прикосновения ее губ, когда она целовала его. Ученые вырастят для него новое тело, но, может быть, они смогут найти сохранившие жизнеспособность клетки, чтобы вырастить и клон Анны.

Если, конечно, что-нибудь останется от Денали и лабораторий.

Если кто-нибудь вообще их найдет.

Попытавшись встать, Эразм вдруг понял, что мышцы отказываются ему повиноваться. Конечности изменили ему. Он все же попытался встать на ноги, но тут же тяжело повалился, распростершись на земле рядом с Анной. Из глубины его компьютерной памяти всплыли сцены древних легенд и баллад о влюбленных, умирающих в объятиях друг друга. Вспомнил он и последние слова Анны.

Она назвала его по имени.

Оценивая происшедшее, Эразм подумал, что, наверное, он все-таки по-настоящему любил Анну. Имитируя любовь, он достиг большего, чем ожидал, но и сам не понял этого. Что еще, кроме любви, заставило его сделать непоправимый шаг – выйти в едкую, ядовитую атмосферу. Вопреки всякой логике, он вообразил, что сможет спасти Анну, перенести ее в безопасное место.

Анна говорила, что в Ордене сестер считали любовь опасным чувством, и теперь Эразм понял почему. Он мог бы узнать еще множество интересных вещей, но неизвестно, будет ли у него такая возможность.

Между тем физическое тело Эразма дымилось и покрывалось пузырями, кислота разъедала земную плоть, растворяла кости, а затем добралась и до черепа, разрушив структуры, поддерживавшие электронный мозг. Среди всего этого ужаса Эразм продолжал мыслить, и тут до него дошло, что он никогда не думал, что его постигнет такая судьба.

Когда биологические ткани, наконец, полностью растворились, обнажился компьютерный мозг и едкие газы принялись за него. Эразм с ужасом почувствовал, что его мысли начали бледнеть, растекаться и терять связность. Кислоты, в конце концов, разрушили мозг и стерли в нем все, до последнего вопросительного знака.

Сигнал тревоги в лабораторных корпусах был предназначен для того, чтобы мобилизовать людей, придать им мужества и призвать к экстренным действиям. Эффект, однако, оказался противоположным. Звуки сирен порождали лишь панику. Джозеф скрипел зубами, стараясь взять себя в руки и начать рассуждать здраво. Он не мог выказывать слабость перед лицом императора.

Управляя множеством планет и могущественными компаниями, Венпорт имел в распоряжении лучшие умы империи; он представлял будущее цивилизации, торжество разума над варварством. Он надеялся, что Родерик Коррино разделяет его ценности, но теперь понял, что этот человек стремится лишь утолить свою личную жажду мести.

Несмотря на тяжелые удары судьбы, несмотря на предательство, Джозеф знал, что должно быть какое-то решение, какой-то выход. Он, наконец, нашел способ выиграть: с помощью Анны Коррино он принудит императора к переговорам.

Джозеф обосновался в кабинете, некогда принадлежавшем администратору Ноффе. Здесь было уютно, а вся обстановка располагала к размышлениям и сосредоточенности. Драйго молча стоял рядом с Венпортом, но даже ментат был растерян и не мог предложить ничего умного.

– Нам надо найти выход из создавшегося положения, – заговорил Джозеф. – Как нам противостоять силам императора? Как нам сражаться? На Денали я собрал больше гениев, чем на всех остальных планетах империи, вместе взятых, и для этого были веские основания.

Одетый в черное ментат согласно кивнул:

– Да, директор, и у них есть неплохой стимул помнить о том, зачем они здесь находятся. Но, должен сказать, что ваши гении в основном теоретики, а не военные стратеги. Они порождают только идеи.

Старый стол Ноффе, сконструированный для тлейлаксу, был мал и тесен для Джозефа, но он все-таки каким-то образом за ним уместился.

– Опасность угрожает нам здесь и сейчас, и у нас нет времени на бесплодные умствования.

Взбешенный Венпорт выключил тревожную сигнализацию, и в корпусах повисла зловещая тишина.

– Этот звон ничему не помогает. Мои люди и без того напряжены. Мне надо, чтобы все сосредоточились, – он нервно оглядел кабинет, чувствуя, как желудок охватывает болезненный спазм. – Где Эразм? Он должен был представить мне доклад. Я ожидал от него дельных предложений, ведь речь идет в первую очередь о его собственном спасении.

Драйго нахмурился.

– Робот обычно бывает очень надежным, я пошлю разузнать, где он.

Джозеф в сотый раз пожалел, что рядом с ним нет Сиобы. Его жена была отличным рулевым на их семейном судне. По происхождению она была россакской колдуньей, а по воспитанию – сестра Ордена. Она бы нашла выход, или, по крайней мере, она бы одним своим присутствием воодушевила бы его и помогла найти верное решение. Но Сиоба была далеко, и Венпорт от души желал ей одного – безопасности. На Салусе ей будет лучше, чем здесь. Он был уверен, что ей удастся бежать, если с ним что-то случится, а потом сможет вернуться в Орден сестер.

У людей на Денали не было никакой возможности бежать. Здесь они будут сражаться, здесь и умрут.

Имперские корабли на орбите не отступили. Вместо этого они сомкнули строй и нависли над планетой на ближних позициях. Все их оружие было готово к бою. Но, прежде чем они открыли огонь, Родерик снова обратился к Джозефу:

– Директор Венпорт, я требую доказательств, прежде чем начать думать о переговорах. Я хочу говорить с сестрой.

Судя по лицу Родерика, император провел предыдущую ночь без сна. Рядом с императором стояла Правдовидица, и поэтому Венпорт не мог лгать. К счастью, этого и не требовалось.

– Сир, ваша сестра в полной безопасности и не терпит никаких неудобств. Она даже не подозревает о начавшихся событиях и не осознает грозящей опасности. Я не говорил ей о том, как вы предали меня. Ее безопасность зависит от ваших действий.

Глаза императора налились кровью.

– Покажите мне ее, и тогда я решу не уничтожать вас.

Джозеф еще раз окинул взглядом имперский флот. Ему противостояли многочисленные корабли «Венхолдз», но многие из них требовали ремонта после похода на Лампадас. Практически эти корабли были небоеспособны.