Эразм разрушил их отношения, и у Анны не осталось никого на свете. У нее не было друзей среди сотрудников лабораторий. Старенькая леди Оренна, заменившая Анне мать на Салусе, далеко. Анна осталась совсем одна… наедине со своим отчаянием, безнадежностью и тяжелыми воспоминаниями.

Сколько раз будет она терпеть все это – только для того, чтобы, обжегшись один раз, тут же обжечься еще раз? Если эта война закончится уничтожением всех учреждений и домов Денали, то не будет ли это благословением для нее?

Оглушительные сигналы тревоги продолжали беспощадно бить по ушам, но Анна, не обращая на них внимания, шатаясь и обливаясь слезами, брела по коридору. Рыдания сотрясали ее, но никто вокруг не обращал ни малейшего внимания на ее горе.

Она забрела в пустой ангар, где раньше находились корпуса кимеков. За исключением нескольких кимеков, которые продолжали регулярно патрулировать территорию, вся их армия исчезла. Манфорд Торондо и его фанатики уничтожили их всех на Лампадасе. Может быть, теперь батлерианцы явились сюда, и из-за них поднялась вся эта тревога.

Она понимала, что батлерианцы, скорее всего, убьют Эразма, как они убивали и уничтожали все мыслящие машины. После того что он сделал, она не испытывала никаких мук, представляя себе, как Эразма рвут на части и уничтожают его сферу памяти. Потом эта мысль потрясла и ужаснула ее. Если она спасет его, то, может быть, он переменится, станет по-другому к ней относиться. В душе вспыхнула безумная надежда, но потом снова угасла. Какая же она дура. Теперь Анна понимала это очень отчетливо. Ошибки быть не могло.

Он был черствым злым бездушным роботом, как верно говорили батлерианцы, и теперь она чувствовала невыносимое отвращение к себе за то, что смогла влюбиться в такое бессердечное, расчетливое чудовище. Эразм преднамеренно извращал ее чувства, манипулировал ими для того, чтобы создать эмоции, которые было бы удобно изучать – словно она была одним из подопытных людей его страшной лаборатории! Тревога продолжалась, работники лабораторий готовились к обороне Денали. Анна поклялась, что никогда больше не позволит никому причинить ей боль. Она не представляла себе более мучительной боли, чем мука, которая как будто разрывала ее изнутри. Теперь она должна принять решение, только свое и ничье больше.

Оказавшись в ангаре, она посмотрела в окно и увидела за ним клубящийся ядовитый зеленый туман. В полумраке этот туман выглядел таким мирным, таким успокаивающим. Он обнимет ее, если она выйдет наружу в его объятия. Она вдохнет туман в легкие и утонет в его смертельных объятиях.

Она подошла к шлюзу и заперлась в нем. Зазвучал тревожный сигнал, приглушенный громкими звуками в лабораторном корпусе.

Принцесса Анна Коррино не стала обращать внимание на предостережение, открыла наружный люк и вышла в ядовитую атмосферу Денали.

Оценив мощь нависшего над Денали имперского флота и подсчитав количество и качество его вооружения в сравнении с управляемыми навигаторами кораблями Венпорта, Эразм понял, что планета попала в весьма затруднительное положение. Под сводами лабораторных корпусов продолжал звенеть сигнал тревоги. Эразм надеялся, что ему будет отпущено больше времени для разработки новых систем обороны, но самые интересные концепции находились лишь на стадии расчетов или, в лучшем случае, опытных образцов.

Его компьютерный мозг сосредоточился на проблеме; директору Венпорту очень скоро потребуются результаты его оценок. Так же, как дорогой Гилберт, Драйго Роджет помог Эразму понять политическую ситуацию в империи, объяснил, что у компаний Венпорта больше врагов, нежели один Манфорд Торондо.

Эразм получал истинное удовольствие от знакомства с четким и упорядоченным мышлением ментата. Такое мышление стало возможным благодаря логическим техникам, которым в свое время сам Эразм обучал Гилберта. Люди Денали были естественными союзниками, собранными вместе для борьбы с батлерианцами, но теперь их врагом стал сам император. Им придется драться вместе просто для того, чтобы выжить.

За время своего долгого существования Эразм много раз вступал в самые необычные и неортодоксальные союзы. Некоторые оказывались эффективными, но другие, как это ни удивительно, разваливались. Неудачные союзы – в частности, с Сереной Батлер и юным Ворианом Атрейдесом – рассыпались, по большей части из-за непредсказуемости человеческого поведения. Представители этого биологического вида часто нарушают свои же прямолинейные высказывания, которые они сами называют обещаниями. Император Родерик Коррино нарушил обещание, данное им Джозефу Венпорту, и теперь ясно, что Денали неизбежно падет.

Ученые Тлейлаксу вырастили для Эразма новое тело, как от них требовали, но понадобилось самоотверженное сердце Анны Коррино, чтобы показать Эразму всю сложность и многогранность человеческого бытия. Анна помогла ему понять странные и необычные чувства, вызываемые биологическими влияниями и химическими изменениями в организме. Анализируя молодую женщину в течение долгого времени, он, наконец, подумал, что начинает что-то понимать.

До и во время джихада, будучи роботом, наделенным безупречным телом из текучего металла, Эразм изучил сотни тысяч подопытных субъектов и создал базу данных своих наблюдений. Но это был сугубо внешний анализ, а теперь, обладая человеческим телом, выращенным из клетки Гилберта, он мог воспринимать человеческие ощущения непосредственно и изнутри.

Анна многого ждала от него, больше, чем он мог дать, и он понимал, что женщина разочарована. Это расстраивало его, потому что он хотел еще глубже разобраться в эмоциях, которыми восторгался извне несколько столетий.

Увы, но сейчас у него просто нет на это времени. Приоритет был определен не им. Денали находился под угрозой военного нападения. Эразм еще раз проанализировал построение имперского флота и приготовился доложить обстановку директору Венпорту.

Его корабли, находившиеся на орбите, могут оказаться в трудной ситуации, подумал Эразм. Норма Ценва не станет жертвовать своими драгоценными навигаторами даже ради спасения исследовательского центра. Она вела себя совершенно иррационально, когда дело касалось ее творений, и к тому же она оказывала сильное влияние на Джозефа Венпорта. Это означало, что кораблей в распоряжении сил обороны было мало, независимо от стратегической обстановки, что ограничивало для робота возможности планирования.

Эразм посчитал, что если Венпорт бросит в атаку все свои корабли, не считаясь с потерями, то, возможно, ему удастся разгромить или, во всяком случае, обратить в бегство императорский флот. Такой исход позволял уцелевшим ученым и персоналу лабораторий, включая его самого и, конечно, Анну, спастись с планеты. Это было первой и главной задачей.

Если им с Анной удастся бежать, то они смогут продолжить свои исследования в любом другом месте. Возможно, ему когда-нибудь удастся стать полноценной человеческой личностью, но такие трансформации требуют времени. За последние несколько месяцев он узнал о человеке и человечности больше, чем за все время своего существования в качестве независимого робота. Он испытал печаль и вину за смерть Гилберта и настоящую ярость в отношении Манфорда Торондо и его батлерианцев. Он испытывал удовлетворение, да что там, злорадное удовольствие, смотря кадры, на которых кимек Птолемей разрывал проклятого Манфорда на куски.