говорить. Это затруднило управление компанией, но Лукреция готовилась к этому всю жизнь; она была достаточно способна короткими рывками поддерживать работу печи, пока они не сообразили, что делать дальше.

И Лукреция не хотела торопить Альту через все, что она видела. Зная, что то, что было в той Земле, было воспоминаниями Рэндидли… Альта могла увидеть многое, что шокировало бы ее организм. Итак, Лукреция ждала. Ведь не было никаких изменений в серых цветах с черными шипами в груди Альты. Поэтому она решила, что у нее есть время.

Так было до сегодняшнего дня, когда появился эмиссар Совета Судеб и попросил их двоих присоединиться к Совету и вести группу к двери в самой нижней земле. И не просто вечеринка, караван. Тысячи людей. Экспедиция во внешний мир.

Что им понадобится от Альты, так это источник энергии, подобного которому мир еще не видел. Совет полагал, что они достаточно разбираются в рунах, чтобы взломать дверь грубой силой. Для этой силы им нужна была Альта.

Альта сказала да. Но не это поразило Лукрецию.

Что поразило Лукрецию, так это то, что она могла сказать, что Альта имела в виду это.

Альта тихонько рассмеялась, прежде чем заговорить. «Может быть, я устал. Устал от всего этого. Постоянная потребность в мести. Может быть, это я… отпускаю.

Лукреция бросила на Альту кислый взгляд.

Усмехнувшись, Альта пожала плечами. “Кто знает. Я мог бы достичь этого момента когда-нибудь. Но вы правы, пока нет. Может быть… Я не знаю, как объяснить. Что ты видела в этой стране, Лукреция?

В предыдущие недели Лукреция ходила туда-сюда, решая, солгать ли ей. Но в конце концов Лукреция поняла, что это не имеет значения. Привязанность Альты и к ней, и к Рэндидли была слишком тесной, чтобы простые слова могли что-либо разрушить. «Я видел… себя. Как меня обманули. То, как я играл в свою собственную игру… и, как и все остальные, я хотел этого до самого конца».

Поджимая губы, сказала Альта. “Странный. Я видел… часть жизни Прародителя. Это был какой-то ад. Возможно, я согласился помочь отчасти потому, что у меня есть подозрение, что если мир за пределами Древа Мира устроен так, то отправиться туда было бы лучшей местью…»

Умолкнув, глаза Альты расфокусировались. Лукреция ждала. Но когда она это сделала, волосы на ее затылке встали дыбом. Эта пустая и вялая Альта была самой страшной версией своей госпожи, с которой она когда-либо сталкивалась. Это было так небрежно, так по существу.

«... более того, я могу понять, почему Прародитель создал мир таким, каким он его создал. Я его понимаю». Альта посмотрела в потолок, словно отсюда она могла заглянуть прямо в душу Рэндидли. «Он боролся за каждую крупицу того, что заработал, теперь я это вижу. Вот что это за место. Лестница, наверху которой ничего нет. Потому что смысл только в том, чтобы лезть и контролировать и пожирать. Так что, если они хотят, чтобы я открыл дверь…

Улыбка Альты была кривой и сломанной. — Я открою им дверь. Незабываемая дверь, которая никогда не закроется. Почему бы не позволить всему смыться в забвение?»

Руки Лукреции сжались. «Бездонное море? Чтобы сломать этот барьер, удерживая его… вам нужно сильно навредить Мировому Древу. Если вы сделаете это, неясно, выживет ли этот мир».

Альта лишь улыбнулась. — Ты скажешь мне «нет»?

— Я бы спросил тебя, если бы ты все обдумал. — возразила Лукреция.

Альта пожал плечами. «Крета, мир разваливается на части. Мировое Древо — это поле битвы двух сил, которые наносят столько вреда, сколько мог бы я. Вскоре Земли могут разделиться на десятки более мелких выступов. Миру, каким мы его знаем, придет конец. Приближение этой гибели вряд ли кажется чем-то зловещим. Это просто эффективно».

— Ты не хуже меня знаешь, что эти энергии уравновешиваются, — тихо сказала Лукреция. «Эта новая энергия… даже ты должен признать, что возможности применения энергии и мехов безграничны. ЭТО источник энергии, которого вы ждали. Механик «Генезис» создает… все планы…

Острый взгляд Альты прервал Лукрецию. «Ты действительно думаешь помешать мне следовать этому Пути? Здесь и сейчас? После всего, через что мы прошли?

— Никогда, — голос Лукреции был просто вздохом. «Я пойду за тобой до конца. Но я не позволю тебе застенчиво уйти во тьму. Смело шагай, чтобы сжечь мир дотла, Альта. Или я буду выкручивать тебе руку, пока она не сломается.

В сердцевине Альты задрожали серые цветы. Хрупкие растения, казалось, дышали. Лепестки развернулись наружу. Постепенно терновник, усеивающий стебли, становился все больше и острее. Глаза Альты замерцали, в уголках рта застыла кривая улыбка.

— Хорошо, — вздохнула Альта. «Крета, нам дали ключи от мира. С этой энергией я могу создавать технологии, которые станут основой утопии. Но этот мир этого не заслуживает. Этот мир не заслуживает ваших ясных глаз или побега Совета в лучшее царство… нет. Этот мир заслуживает… меня.

Альта прижала руки к столу. — И я собираюсь взорвать его. Эту игрушку я могу сломать, и я собираюсь это сделать, потому что могу. Это сила».

— Тогда давай планировать, — легкомысленно сказала Лукреция. Но Альта покачала головой.

«Не сейчас, не сейчас. Я все еще выясняю ситуацию. А пока… отправьте Данца в мою каюту. Альта повернулась, чтобы уйти.

Лукреция еще больше нахмурилась. Словно почувствовав это, Альта остановилась и весело взглянула на Лукрецию. “Что? То, что ты остаешься девственницей, не означает, что мне нужно быть девственницей. Кроме того, он наслаждается этим так же сильно, как и я».

— Если ему это действительно так нравилось, почему… — начала было Лукреция, но тут же осеклась.

Смеясь, Альта махнула рукой и ушла. Лукреция сделала мысленную пометку послать за лечебными зельями, чтобы раны Данца быстро залечились. Это немного помогло избавиться от страха, который, казалось, всегда витал вокруг него после того, как Альта провела с ним ночь. Избавиться от синяков помогли встряхнуть некоторые напоминания.

Но внутренние раны это не залечило.

Лукреция подошла к столу и слегка коснулась того места, где Альта прижала руки к столу. Часть дерева стерлась, оставив пепельный порошок. Вздохнув, Лукреция вытерла его и вышла из комнаты, чтобы найти Данца. Это было мелочью, но Лукреция всегда предпочитала выполнять подобные задачи сама. Как она и настаивала на Альте, она не отводила взгляда от совершенных ею ужасов.

Как обычно, она нашла его в мастерской. Как и Альта, Данц осознал потенциал этой странной изумрудной формы энергии. Это