— Есть и ещё один резон в этом союзе, — наконец решил сказать своё слово и Тэмотсу, — Куда более прозаичный и объективный чем все прочие вместе взятые.

— Что вы имеете ввиду, Тэмотсу-сан? — настороженно спросил Микайо.

— То, что без Кагуя наш союз с Конохой не более чем фикция.

— Сенджу никогда не предадут нас!

— Да, вот только и сделать в одиночку многое не смогут. Вы не хуже меня знаете что происходит по ту сторону залива — молодые страны спешно наращивают мощь, куют клинки, рассылают шпионов. Настали времена, когда даже полный идиот понял, что в одиночку ему не выжить. Новая Эпоха диктует новые порядки — Коноха была лишь первым её детищем, но далеко не последним. Кланы объединяются во всех крупных странах, совсем скоро Великих Деревень Шиноби станет на порядок больше, и каждая из них захочет попробовать Узушио на зуб, ведь мы единственные кто проигнорировал Зов Нового Времени, и это несёт угрозу для существования всего Клана.

— Потому мы и вошли в Альянс с Конохагакуре, — уверенно проговорил Старейшина Шуичи.

— Вот только чего он стоит без крупнейшего, и чего уж греха таить — сильнейшего Клана во всей Деревне? Клана, что начал собирать вокруг себя вассалов и одним фактом своего существования будет оказывать огромное влияние на всю политику Конохи? Нам нужен союз с Кагуя, даже более того, нам нужно его наглядное подтверждение, что-то куда весомее слов и бумаги.

— Вы говорите о…

— Браке, между Главными ветвями наших Кланов. Подобное свяжет нас с Кагуя куда-как прочнее любых договорённостей, ибо родственные связи для Повелителей Костей значат не в пример больше, чем союзы и обещания.

— Это просто немыслимо!

— Вы вообще в своём уме⁈ Отдать кровь от крови Клана Узумаки в лапы этим дикарям!

— Тишина!

Зал вновь погрузился в молчание. Выждав немного Ашина продолжил говорить:

— Тэмотсу-сан, говоря о браке вы имели в виду кого-то конкретного?

— Всё так, Ашина-сан. Со стороны Кагуя это непременно должен быть их Глава. Он ещё не стар и в силе, да и кланом правит именно он, а значит именно его нам надо привязать к себе как можно крепче. А после помочь его потомкам, с примесью нашей крови, удержать влияние в Клане.

— Это и так ясно, но кого же вы хотите выдать за него, уж не мою ли правнучку часом?

— Признаюсь именно о ней я и думал. Она молода, сильна, образована и в ней течёт кровь Главной Ветви Клана. К тому же весь последний месяц их часто можно было видеть вместе с нашим гостем, а значит что как минимум вражды или неприязни они друг к другу не испытывают, что зная нашу цель весьма важно.

— Да, — растерянно прошептал Ашина, — Пожалуй… И так, подведём итоги. Кто за союз с Кланом Кагуя.

Трое Старейшин подняли руки вверх.

— Кто против?

Вновь три руки разрезали воздух.

— Опять ничья. Значит моё слово будет решающим…

На долгие минуты все затаили дыхание, каждый из присутствующих надеялся на то что в конечном итоге будет сделан правильный выбор, но решение удивило всех без исключения:

— Мы отправим делегацию к Кагуя. Её возглавит моя правнучка, по праву крови и силы, она же будет представлять наш Клан. По итогам данной миссии мною будет вынесено окончательное решение по данному вопросу. На этом объявляю сегодняшнее собрание оконечным.

* * *

За столом царила настоящая идиллия, та самая что возможна только когда собравшиеся по настоящему спокойны и счастливы, когда даже тени мрачных мыслей остались где-то в дали.

Вся его семья сейчас собралась здесь, тихо переговариваясь, смеясь, и вкушая яства, коими был уставлен весь стол. И лишь одна задумчивая фигурка выпадала из общей картины, впрочем, за прошедший месяц Ашина к этому уже привык, однако именно сейчас ему нужно всё её внимание, которое с поразительной лёгкостью похитил один зеленоглазый чужак.

— Мито, — при звуках его голоса девочка вздрогнула и подняла на него свои тёмные глаза. Обычно она всегда садилась чуть с краю, но сегодня он настоял дабы она выбрала место рядом с ним, разговор что им предстоит не был тайной, но и плодить слухи на ровном месте не стоило, тем более пока в их доме есть чужак, который, слава Ками, в этот раз не смог составить им компанию, слишком занятый тем что вновь разорял вотчину Шуичи, — Ты очень мало ешь в последнее время, всё хорошо?

— Да, дедушка, — спокойно ответила девочка, поддевая палочками ломтик рыбы, — Просто немного задумалась.

— О чём-то… или ком-то?

Несчастный кусочек рыбного филе вновь оказался на тарелке, выскользнув из на мгновение дрогнувших палочек — любопытно.

— О ком я по вашему могу думать, дедушка?

— На пример о наше госте. Последний месяц вы много времени проводите вместе, как говорят.

— Не так уж много, но да, мы несколько раз пересекались. Он довольно интересный собеседник, многое видел и много где бывал. Мне любопытно было послушать его истории, только и всего.

— Вот оно как. И что же ты думаешь о нём, как о человеке?

— С чего бы мне о нём думать? Я…

Ашина одним взглядом дал понять девочке что юлить бесполезно, та ещё секунду пыталась изображать из себя оскорблённую невинность, но вскоре сдалась:

— Он груб, прямолинеен, не воспитан и крайне рассеян!

— Довольно… неожиданная характеристика, и чем же она обоснована, девочка?

— Тем что при нашей второй встрече он даже не смог вспомнить моё имя!

— Хм, и Тэкеши-сан как-то это объяснил?

Всего на мгновение щёки его правнучки окрасил румянец, всего мгновение, но ему хватило.

— Просто сказал что забыл в ворохе новых имён и знакомств, — ответила она без тени эмоций.

— Понятно, и что же потом, он смог вызнать твоё имя?

— Дедушка?

— Вы встречались не раз и не два, счёт идёт на десятки долгих встреч, насколько я знаю, а значит он должен был как-то тебя величать, верно?

— На… на пятый день я сама сказала ему.

— Хм, всего лишь на пятый? Удивительная отходчивость с твоей стороны, помниться когда твой кузен случайно испортил твою заготовку, ты целый месяц изводила его да так…

— Дедушка!

— Молчу-молчу. И так, хорошо, он рассеян и груб, это все его пороки?

— Все, вот уж нет! Он вспыльчив, самолюбив, невежественен, горделив, силён и постоянно выводит меня из себя, а уж его глаза… — девушка оборвала себя на полу слове.

— Что с его глазами?

— Ничего! Просто их цвет меня… раздражает, только и всего.

— Хм, понятно, вот оно значит как, многое я пропустил за последний месяц.

— Дедушка?

— Нет, нет. Я тебя ни в чём не виню, быть может всё это даже к лучшему.

— Я не понимаю, о чём ты.

— О том, что через три дня ты возглавишь делегацию