Горн опять дернулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, — ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, и в самом деле?.. Эрик подстрахует.

— Потерпи, мой родной, — шепнула Нора. — Теперь уже скоро.

И все же рядом с ней Горну было легче. По крайней мере отступили в сторону навязчивые видения растерзанных, плавающих в крови тел, а уже привычная раздражительность не переходила в звериную злобность. Вдвоем они пока укрощали его безумие… либо направляли в иное русло. Но чем это кончится?

— А куда двинемся дальше? — спросил Горн. — Наугад?

— Недавно мы расспросили одного пещерника, — нехотя пояснила Львица, — и кое-чем он с нами поделился… И потом, я надеюсь, нас проводят.

Замолчав, она вскинула лицо к разраставшемуся над ними сиянию. Плавно и торжественно платформа ввезла всех шестерых в прочную стальную клетку, колпаком накрывавшую шахту. Тут же под их ногами звонко схватились зажимы, и плита замерла.

— Вот так прием! — пробормотал Тигр, озираясь. — Интересно…

Клетка находилась в самом центре круглого и пустого зала, по стенам которого, ближе к потолку, тянулся густой ряд бойниц, причем из каждой на клетку был нацелен игломет, а за ним, в темной глубине, поблескивали настороженные глаза.

— Пятьдесят, — насчитал Эрик. — Недурной залп, а?

От стены вдруг отделился кусок и завис над залом крохотным мостком. Тотчас из дыры выбрался здоровенный детина, не уступавший габаритами самому Тору, и присел на краю мостика, благодушно поглядывая на пленников. Физиономия у него была вполне Пещерная, только поживей, чем у прочих, а меховая накидка на плечах подтверждала статус Вождя. Вероятно, это и был сам Бонш, Вождь Пещерных Львов.

— С прибытием! — радушно заговорил он. — Нора, должен поблагодарить тебя — от лица Совета и от себя лично. Наконец ты доказала свою преданность прайду!..

Обеими руками женщина стиснула локоть Горна, однако он и без того не собирался дергаться. И Эрик тоже сохранял спокойствие, уверенный в друге. Но вот чего ждать от Львят?

— Я очень старалась, брат, — незнакомым Горну, заискивающим голосом откликнулась Львица. — Как думаешь, теперь меня не подвергнут судилищу?

Бонш пожал тяжелыми плечами.

— Это как решит Совет. И да помогут Духи нашим мудрым старейшинам правильно оценить глубину и искренность твоего раскаяния. — Ухмыльнувшись, он добавил: — Впрочем, и я могу похлопотать. Ведь нам с тобой проще друг друга понять — верно, сестра?

— Конечно, Бонш, конечно, — торопливо закивала женщина. — Все, как захочешь… Только убеди их не трогать моих близких, хорошо?

— От тебя будет зависеть, — ответил Вождь. — А кстати, где мой верный Монд? Я послал его вам навстречу.

— Монд едва не погубил все дело, — гневно сказала Львица. — Пришлось его поучить.

— Надеюсь, ты не заучила его насмерть? — с улыбкой спросил Бонш. — Что поделаешь, усердные дураки тоже нужны.

Внезапно он посуровел и осуждающе оглядел бывших Стражей:

— Выходит, мы поторопились вас оплакать? Что же, для каждого достойного противника у нас припасен симпатичный шлем. А пока придется вас разлучить.

Даже сквозь скафандр Горн ощутил острые ногти Львицы и заворочался, зарычал угрожающе. Тотчас же напружинился и Тигр.

— Стоять! — обеспокоенно рявкнул Бонш. — Если ты сделаешь хоть шаг…

Он вскинул руку, и темные дула иглометов разом застыли, нацелясь на Горна. Волоча за собой Нору, вцепившуюся намертво, исполин протолкался к прутьям, бешено сотряс клетку. Внезапно в его другую руку впились жесткие пальцы Тигра, и общими усилиями Горна оторвали от прутьев. Однако успокоился он не сразу, утробно рокоча, будто затихающая гроза.

— Ты торопишься, брат, — задыхаясь, выговорила Нора. — Этого зверя умеем укрощать только мы, и если он разойдется!..

— Ну и ладно, — легко согласился Бонш. — Тогда я разделю вас по трое, чтоб не скучали.

Он снова подал знак, непонятно чему усмехаясь. Клетка дрогнула и вместе с платформой плавно взмыла к потолку, на опасную высоту.

— Теперь самое время ее отпустить, — пробормотал Эрик.

— Зачем портить вещь? — возразила женщина. — Проще было бы нас расстрелять.

— Ну хорошо, а что дальше?

Словно отвечая на его вопрос, клетка заскользила вдоль потолка на стену. Все быстрее, быстрее…

— Что ж, тоже способ, — заметил Тигр.

В последнюю секунду в стене разомкнулись створки, и клетка влетела в узкий, едва освещенный тоннель, более похожий на ущелье, гладкие стены которого растворялись внизу во мраке. Любознательный Эрик тотчас уронил в провал застежку, однако стука не дождался. А Горна вновь начала сотрясать крупная дрожь, и женщина прижалась к нему всем телом, словно боясь, что он разнесет клетку в щепы. Но только заразилась от него дрожью, и теперь уже Львята стали поглядывать на обоих с опаской, как будто в тех вселились демоны.

Внезапно клетка затормозила и остановилась, мерно покачиваясь. По обе стороны провала в стенах зияли темные дыры. Затем над головами пленников клацнуло, и по сегменту решетки опрокинулось на стены, образуя мостки. Чей-то грубый голос объявил:

— Ну разбирайтесь: кому — куда.

Как по команде, Львята повернули головы к Норе.

— Это ненадолго, — пообещала она, хотя сама тряслась все сильней. — За меня не бойтесь.

И кивком указала направление. Один за другим Львы перебрались в камеру, и сразу на вход упала решетка, а затем и кусок клетки вернулся на место. Без энтузиазма Эрик поглядел в другую сторону, где их поджидал такой же каменный мешок, в сравнении с которым даже эта клетка казалась уютной. И выбраться оттуда без Горна…

— Ну, малыш, — шепнул знакомый голос прямо ему в уши, — вперед!

Изумленный, Эрик повернулся и через всю клетку посмотрел на Горна, уже совершенно невменяемого с виду. Перехватил растерянный взгляд Норы, похоже, побаивавшейся остаться с гигантом наедине, — но все же шагнул на мостик. Сейчас же Львица поволокла Горна следом, и богатырь подчинился ей, точно ребенок или слепой. Затем вход перекрыла такая же прочная решетка, составленная из вертикальных стальных стержней толщиной едва ли не в руку, и клетка поползла обратно.

Глаза уже привыкли к сумраку, однако смотреть здесь было не на что: камера оказалась совершенно пустой и голой, только неаппетитный древний мусор усеивал каменный пол. А высоко над головами тускло отблескивал пластиковый потолок, за которым сейчас было черно, хотя это мало что значило: вряд ли их оставят без присмотра.

Впрочем, Нора даже не взглянула наверх. Подтащив глухо ворчащего исполина к самой стене, она обратила к Эрику искаженное гримасой лицо и сдавленно попросила: