Они продолжали скорым шагом углубляться в гору — по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство жилых помещений Львы разместили ближе к поверхности, но тогда куда так спешит Нора?

— Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом, — вполголоса ответила Львица. — Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..

И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.

— Да? — Гигант вздохнул. — Ну говори уж — Эрика этим не удивишь.

— Я знаю: ты пробиваешься на самый верх, — продолжила Нора. — И никогда ты не подчинишься никому — даже Тору!

— А повыше Тора для тебя никого нет? — хмыкнул Горн.

— По-моему, ты готов сцепиться даже с Духами, — серьезно согласилась она. — Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн, — нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?

С усмешкой исполин покачал головой.

— Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?

— Девочка, к чему этот торг? — спросил он. — Как будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной творят, что хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы — и ты еще колеблешься?

— Горн, ты несносен! — воскликнула Нора. — Между прочим, мы вполне можем обойтись и без тебя.

— Во-первых, вряд ли, — возразил гигант. — А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело — погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?

— Ну хорошо, хорошо, — успокаивающе сказала она. — С чего ты заводишься?

— Но разве тебя приобщили к тайне?

— Нет, однако кое-что мне удалось выяснить.

— Любопытна, как все женщины!.. Ты что же, установила за Тором слежку?

— Тебе не все равно? Так вот, слушай…

Впереди, из-за поворота, вдруг выскочил поджарый Лев и со всех ног бросился им навстречу, отчаянно размахивая руками. У Норы сразу затвердело лицо. Она круто обернулась, но еще раньше Горн расслышал сзади топот, быстро нараставший.

— Попались! — с досадой сказала женщина. — Горн, сгинь!.. Сразу, ну?

Он вскинул глаза к потолку, затем с силой оттолкнулся и взвился к самым прутьям. Через мгновение его поглотила тень.

А внизу уже набегали с обеих сторон раскормленные верзилы в громоздких кротовых латах. Было их всего-то с десяток, однако на широких породистых физиономиях прочно отпечаталось наглое высокомерие: еще бы, перед ними трепетали даже Вожди!.. Впрочем, на этот раз их ждал отпор — крохотная команда Норы дружно повыхватывала мечи, изготовившись к обороне.

— Что? — удивился кряжистый вожак чистильщиков. — Сосунки! На кого пасть раззявили?.. Ну-ка, спрятать зубы!

— Да это же старина Монд! — обрадованно воскликнула Нора. — Наш старый и доблестный боец, непримиримый к врагам прайда… С кем же он воюет здесь, так далеко от стен Крепости?

— Ладно-ладно, — проворчал вожак, — сейчас ты запоешь по-другому. — Прищурясь, он наскоро прощупал взглядом всю Норину компанию, остановился на Эрике: — Это кто?

— Вот этот? — Женщина положила ладони Тигру на плечи. — Мой последний любовник… А ты что вообразил?

— Любовник? — брезгливо переспросил Монд. — Со стороны? Мало тебе своих?

Он смотрел на Эрика с сомнением: видно, его предупреждали о другом. Внезапно Нора обвила руками шею юноши и прильнула в пылком поцелуе — Эрик с охотой подыграл. «А ведь и верно: красивая пара — Львица и Тигр! — подумал Горн. — Чего бы нам не встретиться раньше?»

— Ну, ты, — вдруг рявкнул Монд, — назад!

Нехотя оторвавшись от Эрика, женщина с удивлением взглянула на чистильщика.

— Почему? — спросила она — Мне нравится… Или и ты меня хочешь — а, старичок?

— Шлюха! — рявкнул вожак. — Ты у меня…

Внезапным движением он отодвинул с дороги юного Льва и шагнул к Норе, однако уткнулся в грудь Тигра. Зарычав, вожак вскинул кулак, но короткий тычок отшвырнул его назад.

— Ладно, — сказал он, доставая меч, — поговорим иначе…

Беззвучно Горн спрыгнул на пол за спинами чистильщиков, резко сомкнул головами сначала одну пару, затем вторую. И только тогда Монд оглянулся на шум падающих тел.

— А теперь ты прикажешь своим убраться, — вкрадчиво велел Горн, надвигаясь на него мастондом. — Нет?.. Ну-ка, ребятки, раздвиньтесь!

По команде Норы юные Львы разом подались к стенам. В следующий миг вожак вскинул меч, и тогда исполин без замаха ударил его в грудь. Беднягу швырнуло через коридор в самую гущу второй пятерки, и там мало кто устоял на ногах.

— Думаю, я их убедил, — заметил Горн. — И если вы уже нацеловались, можно двигаться дальше.

— Почему я тебя не боюсь, Горн? — откликнулась Львица. — Ведь ты же чудовище!..

Она вдруг шагнула к тяжело поднимавшемуся Монду и пнула ногой в лицо, снова опрокинув на спину.

— Пес! — сказала с ненавистью. — Один из самых старательных в своре.

— Пойдем, — позвал Горн. — Нет времени.

— А как же эти? Хочешь, чтобы они ударили нам в спину?

Нора махнула рукой, и ее вышколенные Львы проворно связали всех десятерых чистильщиков — как оглушенных, так и просто растерянных.

— Сколько ж у вас этих бездельников? — поинтересовался Горн.

— О том знают только Совет старейшин да Кон, — ответила Львица. — Ну и еще, конечно, Бонш, их предводитель. — Помолчав, брезгливо подбавила: — Пещерные Львы, видите ли, — семенной фонд прайда, его опора!.. Куда до них нам, Горным?

Расставив ноги, Нора наклонилась над поверженным вожаком, и комбинезон туго обтянул ее мускулистый зад. Перехватив оценивающий взгляд Тигра, Горн усмехнулся: а ведь девочка сильно похудела за последние дни — с другой стороны, и парень смотрит на вещи все шире… Или, кроме Ю, ему никто уже не нужен?

Кто-то из пещерников неосторожно шевельнулся рядом с Норой — она, не глядя, смазала его кулаком по лицу. Затем выпрямилась и надела на руку браслет, снятый с Монда.

— Как тебе все это нравится, Эрик? — ухмыляясь, спросил Горн. — А ведь как славно прайд смотрелся со стороны!..

— О чем ты? — подозрительно осведомилась Нора.

— Столько коварства, и где — среди Львов! — Гигант покачал головой. — Бедняга Эрик — во что же ему теперь верить?

— А тебе вообще хоть что-нибудь нравится? — огрызнулась женщина. Приставив браслет к уху, она вслушалась во что-то, затем добавила: — Ладно, теперь двигайтесь вперед и без оглядки: отступать поздно.

Легкими скачками Львица устремилась по коридору дальше, и остальным поневоле пришлось ее догонять. Однако пробежка длилась недолго — до следующего поворота. Здесь Нора притормозила, осторожно заглянула за угол. И сразу на нее надвинулся сзади Горн, притискивая к камню, заслоняя бронированной рукой упругую грудь, распиравшую комбинезон. Ибо впереди, по сторонам узкого проема, стену подпирали четверо здоровенных Львов — Пещерных, если судить по мясистым лицам и длинным, массивным туловищам. У каждого затаился под рукой тяжелый многозарядный игломет, и время от времени то один, то другой пещерник бросал небрежный взгляд вдоль коридора, озирая подступы к их посту.