не напугать её.

Шарлотта настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила не только как они тронулись с места, но и не заметила и то, что они как минут пять назад выехали из города. Она встрепенулась и несколько секунд оглядывалась по сторонам.

— Ты в порядке? — Он нежно гладил по костяшкам с неподдельным волнением в голосе.

— Да. — Чарли тут же постаралась переключиться. — Просто задумалась о проекте и о том, сколько ещё ожидается работы.

— Ты меня обманываешь. — Майкл снисходительно улыбнулся, точно зная, что она соврала. Только его мать может вот так вывести из равновесия за секунды.

— Правда, Майк. — Шарлотта положила голову на его плечо. — Всё хорошо, честно.

Майкл не стал на неё давить, понимая, что сначала она должна всё переварить. Если он продолжит напирать, то Чарли не раскроется ему вовсе. Он не был уверен, что Шарлотта будет вообще готова об этом поговорить, но немного позже он ещё раз попробует поднять эту тему.

К домику они доехали быстро. Почти все уже собрались и ждали Майка с Чарли и Стивена. Не успел Николас вылезти из машины, как тут же был окружён большим вниманием со стороны Алроя и Эдварда. Они так любили мальчишку, что готовы возиться с ним часами.

Пока мужчины занимались на улице с барбекю, женская половина быстро привела дом в порядок и занималась делами внутри. Уайт не мог упустить шанса пригласить Грейс на эту вечеринку, чему не могла не порадоваться Шарлотта.

— Наконец-то. — Николь глубоко вздохнула, закидывая руку через плечо Джунг. — Наконец-то мы теперь не одни постоянные женские мордашки в этом составе дурачков.

— Я всё слышал, Эн Джей! — Стивен в шутку показал ей кулак.

— Ну, а что?.. — Она тут же переключилась на коллегу и вышла на улицу.

— Алрой, кажется, готов съесть Ника. — Чарли с умилением наблюдала в окно, как тот игрался с мальчиком.

— Это даже мягко сказано. — Джунг грустно усмехнулась. — Он так хочет детей, а я… — Она подняла голову к верху и шумно выдохнула, чтобы совладать с эмоциями.

Чарли и Грейс переглянулись, не посмев спросить, потому что любой вопрос будет некорректен. Но Джунг сама рассказала, что не может иметь детей. Эта тема для неё слишком болезненна, ведь она тоже всегда мечтала о большой семье.

— Но когда Майкл и Зои предложили нам стать крёстными Ники, мы тут же согласились, — Она отрезала небольшую дольку томата и передала Нику, потрепав его по волосам. Он схватил ещё одну дольку в другую руку и выбежал на улицу.

— Джунни. — Шарлотта подошла ближе и обняла её. — Никакие мои слова не смогут тебя утешить, но вы прекрасные люди и прекрасная семья. Уверена, что всё ещё впереди. — Она мягко поцеловала её в висок.

— Спасибо. — Джунг коротко улыбнулась и продолжила заниматься овощами. — Так что когда вам с Майком необходимо будет время только для вас, вы всегда можете позвонить нам, поняла?

— Есть, мэм. — Шарлотта кивнула и театрально приложила руку к виску.

Джунг сразу перевела тему: она не хотела портить никому настроение своими проблемами. Они сразу поняли её мысль, поэтому тут же подхватили идею обсуждения проведения Рождества всем вместе. Как раз к ним присоединилась Николь и все мужчины.

Компания веселилась, играла в всевозможные игры: от монополий до «мафии» и «крокодила», а к вечеру все решили, что пора переместиться к бассейну с сауной. Девушки расположились на лежанках у воды, в то время как мужская часть играла в водное поло.

— Чарли, — Ники подбежал к ней, шлёпая по мокрому полу, — помоги поправить рукав, пожалуйста. — Он плохо умел плавать, поэтому всегда надевал нарукавники.

— Конечно. — Шарлотта поставила бокал с коктейлем и закрепила их.

— Спасибо! — Он тут же побежал к бассейну и с разбегу прыгнул в воду.

— Ник очень привязался к тебе. — Николь вскинула бровь и сделала глоток.

Никто не мог не отметить, что Николас часто обращался к Шарлотте с мелкими просьбами: то разрезать мясо, то помочь дотянуться до салфеток, теперь вот нарукавники. Словно он искал повод дотронуться до неё, поговорить, быть ближе…

— Да, только…

— Только что? — Джунг вопросительно смотрела на Шарлотту. — Думаешь, он так общается с тобой, потому что вы похожи с его матерью?

Чарли молча кивнула.

— Детка, я тебе скажу кое-что. И думаю, что девчонки меня поддержат. — Грейс мягко коснулась плеча подруги. — Пока ты сама зацикливаешься на этом, Ники никогда не будет видеть в тебе только Шарлотту. Понимаешь?

— Вот я полностью согласна. — Николь села поудобнее и закинула ногу на ногу.

— Перестанешь тут думать о Зои, когда и его мать говорит об этом. — Шарлотта истерично усмехнулась и залпом допила коктейль, рассказав, что было утром.

— Ого… — Джунг нахмурила брови. — Даже первое время с Зои Кларисса была в разы мягче.

— Вот видишь, — Чарли развела руками. — Я уже устала бороться с этим чудо-феноменом «Зои О’Коннор». Куда не ткни, постоянно Зои, Зои, Зои…

Они обсуждали сложившуюся ситуацию. Во многом подруги были не согласны с ней, но лишь в одном остались солидарны: Шарлотта не обязана сама налаживать отношения с матерью Майка. Если он не сможет найти управу на неё, то чтобы Чарли не сделала, всё будет восприниматься в штыки.

— Чарли. — Николас подошёл к ним, чем заставил всех замолчать. Он крадкой взглянул на неё, делая вид, что берёт какой-то фрукт с импровизированного столика. — Можно я кое-что спрошу?

— Конечно. — Шарлотта слегка наклонилась, чтобы мальчику было удобно говорить ей на ухо. Она на мгновение зависла, а после окинула всех девушек взглядом. — Так скажи ей об этом.

— А если ей не понравится? — Николас говорил шёпотом, но поглядывал на остальных с явным стеснением.

— Если не скажешь, то никогда не узнаешь. — Чарли пригладила его влажные волосы.

— Грейси, — Николас чаще задышал, — ты очень красивая! — Он тут же подошёл ближе к Чарли, испугавшись собственных слов.

Девушки несколько секунд переглядывались, а потом рассмеялись. Ник было хотел обидеться, так как не понял, почему они смеются, но Грейс вовремя перехватила его за руку.

— Спасибо, Николас! — Она слегка приобняла его. — Мне очень приятно! И ты очень милый. Но я дружу с дядей Эдом. А расставаться с ним будет некрасиво. Я же пообещала ему.

— Эй, Уайт! — крикнула Джунг. — Кажется, у тебя тут даму отбивают!

— В смысле? — Эдвард вытер лицо, подплывая к бортику.

— Грейс теперь моя невеста, потому что ты для неё старый, дядя Эд! — Ники показал ему язык и загородил её собой, встав в воинственную позу.

— Понял? — Алрой рассмеялся и плеснул водой в друга. — Вот так надо девчонок