попрощалась с остальными. Майкл дождался, когда все отъедут и с укором развернулся к Шарлотте.

— И что это было? — Майкл скрестил руки.

— Что? — Она заправила пряди волос за уши.

— Думал, я не замечу, что ты решила ехать на своей машине?

— Конечно, на своей. — Чарли вскинула бровь. — Как же я домой доберусь?

— В смысле, домой? — Он перегородил ей путь, не дав отойти от своей машины.

— В прямом, Майк! — Шарлотта шумно выдохнула. — Я у вас и так загостилась. Пора бы хоть разок появиться дома, проверить, в конце концов, всё ли в порядке.

— Мы могли бы заехать, проверить и уехать! — Он нахмурил брови. — Мы тебе наскучили?

— Ну конечно же, нет. — Чарли обняла его. — Просто… Просто же ещё нужно собрать вещи на выходные. А если мы будем кататься от одной квартиры в другую, потеряем кучу времени.

— Ладно… — Он недоверчиво сузил глаза. — Твоя взяла.

— Ещё бы! — Шарлотта улыбнулась и чмокнула его в губы. — Спокойной ночи, Майк!

— Доброй ночи, Чаки. — Майкл поцеловал её в ответ, только крепче и дольше.

Добралась до дома Шарлотта довольно быстро. Приняв душ, она собрала небольшую дорожную сумку с вещами и приготовила спортивный костюм с жилеткой на завтра. Убедившись, что всё готово, она легла в постель и почти сразу уснула.

***

— Чарли! — Николас выбежал из подъезда и тут же запрыгнул на Шарлотту, крепко обняв за шею.

— Привет, дружок! — Она рассмеялась и поставила его на землю. — Как твои дела?

— Хорошо. — Ники поправил свой рюкзачок. — Только бабушка разбудила меня слишком рано.

— Николас! Сколько раз можно повторять, чтобы ты не выбегал из подъезда без взрослых?

Не успела Шарлотта осознать, что происходит, как увидела выходящую женщину в возрасте. Прошло всего лишь каких-то секунд тридцать от силы, но они длились вечность. И снова этот взгляд… Чарли видела в глазах этой женщины только одно: и она сравнивает её с Зои. Возможно, это единственная реакция, какая вообще имеет место быть в подобной ситуации, но как же это злило и бесило Шарлотту. Хотелось прокричать на весь мир, что она вообще не Зои! Она отдельная личность, которая не имеет ничего общего с этой женщиной!

Знакомство с родителями — это та ещё авантюра. И, кажется, никогда не будет подходящего момента для такого, но сейчас… Вдвойне неожиданно и неприятно.

— Здравствуйте. — Шарлотта нарушила затянувшуюся паузу.

— Бабушка, это Чарли. — Николас дёрнул Шарлотту за руку, заставляя подойти ближе. — Чарли, это моя бабушка.

— Кларисса О’Коннор. — Она презрительно вскинула голову, освобождая глаза от седой пряди, и наградила Чарли оценивающим взглядом, но руку для пожатия всё же протянула.

— Шарлотта… — Она как-то неловко протянула руку в ответ и заправила выбившуюся из конского хвоста прядь за ухо. — Шарлотта Морган.

Эти пару минут Чарли молилась только об одном: чтобы Майкл появился как можно скорее. Чувства, что опытная кошка загнала трусливую мышку в угол и готова сожрать прямо сейчас, даже не прожевав, усиливалось с каждой секундой.

— Оу… — Он резко остановился с пакетами и сумками в руках. — Вижу, вы уже познакомились.

— Да уж… — Кларисса высвободила руку. — Познакомились. Она миленькая, Майкл.

Откровенно говоря, Майкл и сам не знал, как себя вести. Мать ещё до знакомства с ней ясно дала понять, что Шарлотта ей уже не нравится. Но в глубине души он надеялся, что она изменит своё мнение. Поставив пакеты и сумки в машину, он демонстративно обнял Чарли и поцеловал в щёку. Представив их друг другу ещё раз, Майкл взял у неё сумку и убрал в машину. А после позвал Ника, чтобы усадить его в кресло. Всё это время они перекидывались дежурными фразами.

— Запомни раз и навсегда, милочка. — Кларисса встала чуть позади Шарлотты, скрестив руки, и заговорила так, чтобы слышно было только ей. — Зои ты им никогда не заменишь.

— Я не…

— Я не договорила, — прошипела Кларисса, едва сдержав порыв толкнуть её в плечо. — Уж не знаю, подослал ли тебя кто или ты настолько глупа, что не видишь очевидное, но для Майка ты всегда будешь только её копией. Всегда.

— Кларисса, я… — Шарлотта развернулась к ней, подбирая сотни вариантов в секунду, чтобы ответить мягче и корректнее.

— Для тебя я миссис О’Коннор, дорогуша. И это никогда, слышишь? Никогда не изменится.

— Ты готова? — Майкл, усадив Николаса и переставив удобнее сумки, закрыл заднюю дверь и развернулся к ним. Мать тут же натянула милую улыбку и провела ладонью по лопатке Чарли.

— Д-да… — Чарли постаралась принять как можно более непринуждённое лицо. — До свидания, миссис О’Коннор. — Она даже не взглянула на неё. Скривив губы в подобии улыбки, она с огромным усилием проглотила ком слёз.

— Ну что ты! — Кларисса улыбнулась ещё шире и провела рукой по плечу Шарлотты, чем заставила её вздрогнуть. — Зови меня просто Кларисса, дорогая!

Чарли неловко кивнула и села в машину. Майкл сразу же заметил смену её настроения. Как бы Шарлотта ни старалась это не показывать, всё было видно на её лице. Он закатил глаза и закрыл дверь за ней.

— Не нужно, мама. — Майк повернулся к тротуару. Его мать хотела было что-то сказать, но он сразу же пресёк попытку. — Я знаю все твои методы. Не смей изводить её. Чарли и без тебя приходится несладко в этой жизни.

— Сын… — Кларисса совсем не ожидала такого напора. Он взглядом показал, что ей стоит замолчать.

— И да, не смей вставать между нами, ясно? — Майк сузил глаза, ясно дав понять матери, что говорит на полном серьёзе. — Не в этот раз, мама. Я скажу это один раз и повторять больше не стану. Шарлотта — не Зои. И никогда ею не будет. Эта женщина для меня очень дорога и для Ника тоже. Если тебе плевать на меня, то подумай о внуке. Благодаря Шарлотте Николас и думать забыл о Зои, хотя раньше вспоминал ее каждый день!

Чарли видела, что Майкл что-то говорит этой женщине. Шарлотта надеялась, что предмет их обсуждения вовсе не она, но весь вид Майкла говорил о том, что он всё понял. Она прикрыла глаза и шумно выдохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы он ругался с матерью из-за неё. Но вместе с тем она даже и не думала пытаться найти точки соприкосновения с женщиной, что не дала и шанса показать себя. Ей так надоело доказывать в каждой сфере жизни, что она достойна, что терпение просто иссякло. Пусть думает, что хочет. Не удастся Клариссе О’Коннор вставить свои палки в колёса.

— Чарли? — Майкл аккуратно провёл рукой по колену, чтобы