приняла душ и разложила постель. Пожалуй, это первый день за последние несколько недель, когда она ложится спать раньше полуночи. Усталость от бешеного графика давала о себе знать: не успела Шарлотта лечь на подушку, как глаза тут же закрылись, и она моментально уснула.

— Пап, можно спросить? — Николас лежал в постели и рисовал пальчиком на руке Майка невидимые узоры.

— Конечно. — Майкл сел на кровать поудобнее.

— А Чарли будет с нами жить? — Ники поднял голову и неуверенно взглянул отцу в глаза.

— А ты хочешь, чтобы она жила с нами? — Он мягко улыбнулся. Николас легонько закусил губу, словно не знал, можно ли задавать этот вопрос, и закивал головой в знак согласия. — Ну, что ж, — Майкл поглаживал волосы на макушке, — тогда мы подберём подходящий момент и спросим её об этом. Хорошо?

— Хорошо. — Николас искренне улыбнулся и обнял его. — Спокойной ночи, пап.

— Доброй ночи, сын. — Майкл поправил одеяло и поцеловал его в лоб. — Я люблю тебя, чемпион!

Майк был почти уверен, что Шарлотта уже спит. И предчувствия его не подвели. Открыв дверь, он увидел её уже спящей. Майкл видел, как она выкладывается по полной и делает всё, что в её силах, чтобы справиться одновременно с бюро и компанией. Так что он даже слегка удивился, что она дотянула хотя бы до кровати.

Такая красивая и такая умиротворённая. Как бы он хотел отгородить её от всех проблем и невзгод… Несмотря на всю её мощь, силу и власть, он видел в ней ту самую хрупкую девушку, которую хочется оберегать и защищать.

Улыбнувшись своим мыслям, Майкл аккуратно и тихо лёг в кровать и почти невесомо поцеловал её в щёку. Чарли едва слышно простонала и, слегка съёжившись, развернулась в другую сторону. Она обнял её со спины и тоже вскоре уснул.

***

— Это неприемлемо! — Шарлотта сидела в своём новеньком угловом кабинете и смотрела в окно на вечерний Вашингтон. — Разработка затянулась.

Переговоры с Пентагоном пошли совсем не по плану. Как выяснилось, все сроки и договорённости были нарушены. Конечно, никто не признается, но Шарлотта «читала» между строк: она поняла, что Пентагон вместе с минюстом питали надежды выкинуть из сделки «Чарли Корпорейш», потому что Арчи Морган скончался.

— Послушайте, — Чарли тихо цокнула и развернулась к столу, — это не я нарушила все дедлайны! «Чарли Корпорейшн» выполнила все условия! Даже больше скажу: команда программистов уложилась не только в срок выполнения нашей части сделки, но и перевыполнила план! — Увидев в проходе Шона и Брэндона, она махнула им, что могут войти. — Программное обеспечение, коды доступов, уровни защиты — всё было готово за пару месяцев до обозначенного срока!

— Давай, дожимай его, — прошептал Брэндон, сдерживая смех. Шарлотта закатила глаза и ядовито скривила лицо.

— Так, либо мы находим хоть какие-то точки соприкосновения, либо я сверну «Охотника». — Чарли встала со стула и налила себе стакан воды. — Поверьте, моих сил и связей хватит. «Чарли Корпорейшн» сейчас несёт убытки по этой разработке. — Она сделала глоток. — Что, простите? Какие?!

Шарлотта ещё около получаса спорила с представителем Пентагона. Приводила несколько аргументов: Арчи лично выделял средства из резервов корпорации на дополнительные исследования для Пентагона, компания каждый раз была вынуждена обновлять ПО из своих средств, согласно развитию технологий и открытии новых программ по кодированию.

— Да вы что? — Чарли театрально удивилась. — Оказывается, у вас завалялся прототип? — Она ходила по кабинету кругами. — Вы думаете, я настолько глупа, что не понимаю, что он ещё не протестирован? Как вы без нашей системы будете что-то тестировать?!

С горем пополам Шарлотта договорилась о встрече на завтра, передав демоверсию ПО. Конечно, она понимала, что интеллектуальное право не позволит использовать продукт корпорации, но всё же решила подстраховаться и предоставить только пробный вариант. Странное предчувствие подталкивало её не давать оригинальное программное обеспечение.

— Жду от вас обратной связи. И ещё, — Чарли села в кресло и устремила взгляд на Брэндона, — завтра к вам приедет мой человек, чтобы провести интеграцию и синхронизацию всех систем. — Она улыбнулась и подмигнула Холлу. — Да, вы правильно поняли, это не вопрос и не предложение. — Она рефлекторно отвернулась к окну, словно в кабинете никого и нет. — Это факт, с которым вам придётся считаться. Программирование — штука непредсказуемая. И если у вас не получится сделать всё с первого раза, нам придётся писать программы и все коды заново, а это лишние затраты. И затраты мои. — Шарлотта выделила последнее слово, намекая, что в этой сделке убытки несёт только одна сторона. — Да, и я рада, что мы нашли компромиссы. Всего доброго.

Чарли развернулась к мужчинам и кинула телефон на стол, шумно выдыхая. От такого напряжённого разговора разболелась голова. Она помассировала виски и допила залпом чуть больше половины бокала воды.

— Хуже мужчин-женоненавистников вести совместный бизнес могут только женщины, ей-богу! — Шарлотта встала со своего кресла и налила ещё воды из графина.

— В смысле? — Шон свёл брови. — Проектом в Пентагоне руководит женщина?

— Ну конечно! — Чарли всплеснула руками, чудом не разлив содержимое бокала. — Если бы я общалась с мужчиной, даже с самым мерзким, то уломала бы его на все мои хотелки ещё минут тридцать назад! Только женщины могут мериться яйцами там, где не надо!

— Не хочу подливать маслице в огонь. — Губы Брэндона дрогнули в улыбке. — Но ты тоже женщина.

— Вот раз не хочешь подливать маслице в огонь, — она передразнила интонацию Холла, — то лучше помолчи. Или я сейчас как возьму и передумаю. И хрен ты попадёшь завтра в Пентагон. Уяснил?

— Я же пошутил! — Брэндон воскликнул и цокнул языком, но взгляд Шарлотты тут же остановил его дальнейшие реплики. — Ладно, молчу!

— Не нравится мне эта Максин Джонсон… — Чарли закусила губу. — Слишком уж она давила, хотя явно понимала, что в договоре всё чётко прописано. Лазеек не найти и докопаться тоже невозможно.

— Может, она просто проверяла тебя на прочность? — Шон пересел с дивана на кресло напротив стола.

— Не знаю, что она хотела, но придётся смотреть в оба и быть готовой ко всему.

Шарлотта и Брэндон ещё несколько часов проверяли всю проделанную работу на предмет недочётов, ошибок и прочих мелких деталей по проекту. Чарли оказалась дома далеко за полночь, предупредив Майка, что ночевать останется у себя.

***

Спустя чуть больше недели Пентагон завершил свои тестирования. Шарлотта, кажется, душу продала дьяволу, чтобы провести встречу ФБР и Пентагона. Она очень хотела, чтобы одни из самых мощных организаций смогли сотрудничать и быть причастными к созданию такого оружия, которое способно перевернуть весь правоохранительный мир, да и