Листва дерева, поднимающаяся из-за его спины, поникла. За последние четыре дня Наффур сопровождал это странное дерево и собрал несколько десятков цветов разных сортов. Наффур понятия не имел, для чего они понадобились лесному мальчику, но в его движениях была такая искренняя радость, что трудно было не увлечься ею. Кроме того, монстры, казалось, избегали деревянного мальчика, так что это были несколько расслабляющих дней.

Но тут Нафур споткнулся. Когда он растянулся вперед, букеты, которые он нес, врезались в сундук деревянного мальчика. Сначала ничего не происходило. Мальчик с дерева бросился вперед и завис вокруг Нафура, издавая обеспокоенные звуки.

Наффур искренне хотел закатить глаза. Он не был ребенком. У него было много статистики в Endurance. Что действительно должно было беспокоить деревянного мальчика, так это голова Нафура, о которой ему удалось споткнуться в этом мире, где он был наделен силой Системы.

Но как раз в тот момент, когда лесной мальчик собирался помочь Нафуру подняться, его лицо исказилось от страха и паники. Наффур почувствовал, как тело странного существа вспыхнуло и испустило волну тепла. Это было так быстро, что Наффур попятился назад. Цветы, застрявшие в листве деревянного мальчика, медленно завяли и закипели.

Это было несколько часов назад, и радость мальчика на дереве испарилась так сильно, что Наффуру захотелось убежать от него. Но…

— Будет весело, — жалобно сказал Нафур. В своей жизни у него никогда не было особых причин, чтобы попытаться подбодрить кого-то, и он чувствовал себя крайне неловко из-за всей ситуации. — Тебе нужно отвлечься.

Мальчик-дерево изобразил, как его запирают за решеткой.

Ухмыляясь, Наффур бросился вперед и толкнул мальчика с дерева. Такими же бесшумными клоунскими движениями мальчик с дерева повалился на землю. За ним распространилась волна жара, обжигая траву.

Наффур удовлетворенно кивнул и поднял руки, демонстрируя это. «Смотрите, не сгорел. Ты возбуждаешься только тогда, когда беспокоишься об этом, тупица. Пока ты спокоен, ты никого не сожжешь. Поехали на фестиваль!»

Хотя перспектива встречи с людьми сильно нервировала Нафура, он понял, насколько глупо было броситься в пустыню без какой-либо подготовки. Иметь место для сбора припасов было важно. Наффур устал от орехов, ягод и холодного мяса чудовища.

Мальчик-дерево, казалось, растерялся, но потом протянул руку и поднял ветку. Он схватил предмет на несколько секунд. Очень скоро веточка замерцала и деформировалась. Секунду спустя из того места, где держал деревянника, вырвались языки пламени.

— …ну, это не идеально, — неловко сказал Наффур. Он почесал затылок. — Я провел с тобой несколько дней. Мы не очень близки, но… Я заметил некоторые вещи. В этом лесу ночью очень холодно. Честно говоря, я бы хотел, чтобы ты производил больше тепла, пока танцуешь свой ночной танец. Но ты этого не делаешь.

Мальчик с дерева сжал ветки в кулаке и хлопнул им по другой ладони. Затем он изобразил дрожь со стучащими зубами.

Нафур посмотрел на него. «Да, это мне холодно, потому что ты не излучаешь тепла. И вообще, зачем тебе жару сбрасывать. Ты не горишь. Если бы вы были в огне, разве вы не излучали бы свет? Это просто…”

На несколько секунд слова Нафура застряли у него в горле. Но он заставил их уйти. «Иногда… жизнь отстой. Это действительно дерьмо. И ты беспокоишься о том, что… ну, о том, что ты нравишься людям. И ты так волнуешься, что просто сидишь в своей лачуге и смотришь на звезды. А на следующий день, когда ты никому из новых не нравишься, ты чувствуешь болезненное легкое удовлетворение, потому что ты был прав. Как вы и ожидали, ничего не изменилось. Но разве ты не видишь? Причина, по которой ты… причина, по которой я так долго был один, заключалась в том, что я слишком боялся попробовать что-то еще.

Во рту Нафура было очень сухо. «И даже сейчас… Когда происходило что-то, что меня беспокоило… Я просто бежал. Я ничего… не пробовал. Когда она… я просто побежал. Но я также побежал, потому что я боялся того, что произойдет, если я побегу… ну, тебе не обязательно об этом знать. Но янно, я поддался своим страхам и столкнулся с ними лицом к лицу. Просто, может быть, в неправильном порядке».

Деревянный мальчик склонил голову набок.

Подняв руки вверх, Наффур обиженно вздохнул. “Я не знаю! Ваша грудь горячая, стесненная и тошнотворная, и вы не знаете, что делать. Так обстоят дела. Так что перестань быть ребенком и забей!»

Нафур поднял кулак. Мальчик-дерево моргнул своими яркими глазами и просто посмотрел на Нафура.

Затем лесной мальчик медленно поднял кулак и быстро ударил его по кулаку Нафура. Было жарко, но… нет, было тепло. Лицо Нафур расплылось в улыбке.

— Итак, готовы отправиться на фестиваль?

Мальчик с дерева раздраженно надул щеки и топнул ногой. Но после небольшой тихой истерики он неохотно кивнул.

«Отличный Лорд Арбор. Мы подготовили ваше шествие. Я так счастлив, что вы согласились приехать».

Наффур обернулась. Посреди тропы позади них внезапно появилась дюжина поклонившихся… монстров. Лидер выпрямился. Голова у него была змеиная, с шеей почти полуметровой длины. Остальные люди, сопровождавшие его, тоже выпрямились и увидели ряд людей-тигров, жуков и широкоплечих аистов.

— Э-э… — Нафур взглянул на мальчика с дерева. Мальчик с дерева бросил на него обвиняющий взгляд, нагло говоря: «Это твоя вина». — К-кто ты?

— Можешь звать меня Альм. Мне поручили следовать за лордом Арбором на случай, если ему понадобится мирская помощь. Слава Арбору».

— Слава Арбору, — повторили люди позади змеечеловека Альма.

Наффур оглянулся на мальчика с дерева. — Тебя зовут… Арбор?

Арбор кивнул, его глаза превратились в две счастливые луны. Затем он покачал своим телом взад-вперед, покачиваясь на месте. И, к удивлению Нафура, дюжина внезапно прибывших подражала Арбору. Они выглядели как дураки.

Сам Арбор не был таким хорошим танцором. И хотя все они казались чудовищными животными формами людей, они танцевали очень похоже на то, как Наффур видел, как танцуют нормальные мужчины средних лет. Это помогло рассеять последние остатки инстинктивного страха Нафура.

Когда танец прекратился, Альм щелкнул пальцами. «Принеси паланкин! Лорд Арбор украсит город своим присутствием. Пусть все поют хвалу его имени. Слава Арбору».

«Слава Арбору», — скандировали все они, даже когда двое бросились к ближайшему валуну. В течение десяти секунд они сняли слои крашеной ткани и растительного материала, которые использовали для маскировки небольшого жилища. Оттуда остальные помощники пения бросились вперед и разобрали дом, в то время