пойду с тобой сейчас, чтобы навести порядок в том беспорядке, в котором ты оказался. Я знаю, поэтому ты здесь. Война закончилась, и теперь тебе нужна помощь, а? Должен иметь большое значение».

Талим подошла к своему столу. Его руки сжались в кулаки. В маленькой похожей на пещеру комнате, которую она реквизировала в качестве своей штаб-квартиры, трудно было осознавать внушительные размеры Талима. Но она совершенно точно не собиралась позволить ему вмешаться и разрушить ее планы.

— Не говори так легкомысленно, — сказал Талим. — Если бы ты знал правду…

Аллика осталась сидеть и сцепила пальцы. — Если бы ты сказал мне, я бы знал. Сколько раз тебе нужно выстрелить себе в ногу, прежде чем ты поймешь, что ты дурак?»

При этом Талим заметно побледнел. Аллика внутренне содрогнулась. Напоминать Талиму о его прошлых неудачах было немного несправедливо; он только что влюбился в дочь не того вождя. Кроме того, рана стала вдвойне глубокой, потому что она погибла в последовавшей за этим гражданской войне. Тем не менее, Аллика никогда не забудет, что много лет назад именно похотливое юное сердце Талима подтолкнуло Алрика повести их племя на войну.

Какими далекими казались теперь эти воспоминания. Какой маленький и хрупкий.

По иронии судьбы Алрик позже предложил вдовцу Талиму свою сестру, и она тоже погибла в великой войне.

Несмотря на всю эмоциональную тяжесть, которую выплюнула Аллика, Талим оправился и выстоял. «...мои преступления — мои собственные. Я буду носить их всю оставшуюся жизнь. Я смирился с этим. Но это… это касается судьбы всей нашей Расы. Разве ты не хочешь снова иметь Императора, Аллика? Ты помнишь старые истории…

— Эти истории привели нас на кладбище за кладбищем, Талим, — сказала Аллика. Внезапно она почувствовала такую усталость, что ей захотелось просто закрыть глаза и позволить всему миру ускользнуть. Слишком много раз во время раскопок ее команда находила искривленные и изломанные тела. Слишком часто они спускались по прорытому туннелю и находили скрюченное и истощенное тело ребенка. «Мы больше не можем преследовать эту мечту».

— Это не обязательно должен быть сон, — мягко сказал Талим. «Я считаю, что мы нашли способ. Дорога в империю процветания и мира. Где нам не нужно жить в страхе перед следующим военачальником. Где у нас будет место и пространство для роста».

Вопреки своей воле Аллика посмотрела на Талима. При всем том, что ее брат был самовлюбленным, он тоже был искренним. Он искренне верил в то, что говорил. Чтобы он звучал так предан делу… делу, которое Аллика продвигала годами…

Как старый наркоман, возвращающийся за очередной порцией, Аллика вздохнула и сказала. — Что происходит, Талим?

Он улыбнулся. — Прежде чем мы продолжим, я должен заставить вас поклясться хранить тайну.

Аллика нетерпеливо махнула рукой. С усмешкой сказал Талим. «Начнем с хороших новостей; сестра, Верховный Король жив. И с этим мы можем снова подняться».

Аллика почувствовала трепет, но затем все, что она смогла выдавить, было недоверием. «Талим… ты уверен? Пришла коалиционная армия и забрала тело. Они были уверены, что это тело Верховного Короля. В противном случае они не оставили бы в живых столько мирных жителей, сколько оставили. Даже им, в конце концов, пришлось признать, что он может превратить любую группу людей в армию».

В темноте Талим усмехнулся. Аллика ненавидела это выражение лица своего милого старшего брата. «Предательство. Даже среди Коалиции есть те, кто хотел бы еще раз короновать Верховного Короля. С их помощью было очень просто пережить осаду и бежать. Целый Совет, посвященный Созданию Империи, во главе с Верховным Королем.

Так же быстро, как она позволила Талиму возродить ее надежды, для Аллики все рухнуло на землю. Пожав плечами, спросила она. «Куда ведет нас? Это наша земля, Талим. Несмотря на то, что это сломанная вещь, это наш дом. Если этот Совет планирует повести нас против другой Земли, он бесполезен. Остальные не допустили бы этого. И у нас нет сил для этого. А пока нам нужно…

— Величайшая тайна в мире, Аллика, — настойчиво прошептал Талим. Он наклонился ближе. «Этот мир — фальшивая тюрьма. Руины, оставленные Прародителем, приведут нас к земле обетованной. Там, как только мы победим…

«Мы не можем победить наш выход из этого!» – крикнула Алика. Ее голос странно отразился в маленькой комнате, и они оба замолчали. Братья переглянулись. «В этом году тысячи людей погибнут от песчаных бурь, Талим. Песчаные бури за два месяца убьют больше, чем за двенадцать лет войны. И почему? Потому что мы перестали принимать мир».

— Еще через несколько лет отдельные племена умерли бы с голоду, — возразил Талим, привычно возвращаясь к своему старому спору. «Без унификации-»

— Объединение не обязательно означает кровопролитие, — тихо сказала Аллика.

Талим покачал головой. «Вы слишком защищены. Занимаясь поместьем, вы потеряли связь с миром. Я проехал по этой земле, и ничто, кроме меча, не может убедить население. Поверьте мне.”

“Я не.” Тон Аллики был ледяным. Это был странный холод, исходивший из ее ядра и растекавшийся по ее венам наружу. Ее руки и ноги покалывали, медленно онемев под странным ощущением холода. “Вы неправы.”

Талим драматично вздохнул, качая головой.

Что-то внутри Аллики оборвалось. Поток замороженной ярости вырвался из проклятой груди и затопил все ее тело.

«Послушай меня, Талим. Ты ничего не знаешь о мире. Как вы думаете, ваше стремление к насилию научило вас миру? Вы жестоко ошибаетесь. Мир не поле битвы. Это не место компромисса или смерти. В конечном счете, мы не живем в этой надуманной стране постоянной необходимости, которой вы, простые военачальники, так аплодируете, — сказала Аллика. «Мир не может или не может. Это будет или не будет. Это выбор между дерьмовыми альтернативами. Это ответственность, уважение и долг. Это не погоня за империей или…

— Ответственность лидера, — прорычал Талим. «Это вести людей к лучшей жизни. Чтобы защитить их ценой всего остального, если это необходимо.

“Нет. Ну… просто нет, Талим. Аллика откинулась назад и посмотрела в потолок. Она снова устала и почти не решалась позволить Талиму тащить ее за собой. Простота… но нет, она не пойдет по этому пути. Потому что она знала, что фигура перед ней может быть ее братом, а может быть и жнецом в маске. Следовать за ним означало следовать за смертью. Он обескровит эту землю, чтобы преследовать старую историю.

Хотя Аллика встречала «королевскую власть» во многих формах и ролях, она