взор! – пытаясь отдышаться, с умилением выдал капоштиец, поглаживая брюхо. – Воистину, ты спас меня от собачьей смерти! Хотя, – тут же добавил он с горькой усмешкой, – это разве что чуть отсрочит мою неизбежную кончину. Но все равно считай, что Видруштий из Аркобаза по край жизни твой личный должник!

Уни пожал плечами:

– Я думал, что «дети звезд» всегда помогают друг другу.

– О, какое страшное заблуждение! Конечно, когда мы вдали от родных мест и в окружении вар… то есть, я хотел сказать, уважаемых иноплеменников – что нам еще остается? А вот у себя дома… Не зря говорят: из трех капоштийцев один других отравит, из двух – один другого зарежет, а один – разобьет зеркало!

– Да, склочный вы народец! – мстительно согласился Уни.

Но Видруштий и не думал обижаться.

– Да ну их на дно поглубже! Будут деньги – на брюхе приползут! Эх, если бы я мог хоть чем-то тебе помочь… Во-о-от, слушай! Вам же переводчик требуется? Возьми меня – не пожалеешь! Я их язык в совершенстве освоил! Клянусь Сводом небесным, лучше меня вы здесь никого не найдете! А тебе от начальства благодарность будет, если нет – отдам тебе свое жалованье!

Уни зловеще прищурился. Точнее, так было в его представлении, а со стороны казалось, что он морщится от яркого света.

– Если ты и правда лучший, то, чтобы помочь мне, тебе придется навсегда забыть о своих переводческих талантах.

– А-а-а? – завис в недоумении Видруштий. – Но почему?

– Потому что имперский толмач, который, как там было, «лыка не вяжет», – это я!

Через мгновение Уни сильно пожалел о том, что это сказал. Капоштиец с криком упал на колени, схватил его за икру и принялся смачно и яростно целовать ее, биться лбом о подошву его сандалий и ругать себя на чем свет стоит. Выглядело это настолько низко и омерзительно – в физиологическом смысле, – что под конец Уни был готов сам извиниться перед Видруштием, лишь бы он прекратил это постыдное представление.

С трудом усадив капоштийца обратно на скамью, проваливший свой профессиональный дебют имперский дипломат теперь стал пробовать себя в роли священника Нафази, дающего утешение и сердечную поддержку страждущим. В результате Видруштий в подробностях поведал свою грустную историю о том, как он, начинающий купец из небогатой, но очень достойной семьи, набрал у родни кредитов и, скупив товара на всю сумму, привез добро в Манибортиш, где вириланы попросту отказались его брать. За гроши он продал все более удачным соплеменникам и стал ждать попутного корабля домой. Время шло, корабля все не было, и Видруштий стал подозревать, что его – неудачника – просто никто не хочет видеть у себя на борту, чтобы не накликать беды уже на свои дела. Так он и живет в Манибортише, перебиваясь мелкой работенкой и питаясь, если повезет, раз в два дня. Слушая его, Уни невольно забыл о собственных трудностях, и жажда познания пересилила в нем горе неудавшегося карьериста.

– Отказались взять… – с интересом спросил он. – Плохой товар был?

История пребывающего на грани нищеты торговца выглядела несколько странной. Уни знал, что весь небескорыстный обмен с Вириланом был сосредоточен в руках крупных гильдий, а квоты делились между капоштийскими городами, так что случайных авантюристов к нему в принципе не допускали. И тем не менее сейчас это было не так важно. Уни поймал себя на мысли, что его прежние познания о торговле с вириланами носили весьма односторонний характер. То есть, как и все, он был в курсе того, что продавали они зерно и оружие. А вот что покупали? Этот очевидный вопрос для него оставался загадкой, и сейчас судьба давала ему прекрасную возможность ее разрешить.

– Видруштий, если ты не хочешь рассказывать, почему разорился, это твое дело. Мне это неинтересно. Но я хочу, чтобы ты предельно честно рассказал мне о другом.

Капоштиец хотел было возмутиться недоверием Уни, однако в последний момент сдержался и пожал плечами:

– Ты прав, но я не лгал тебе! Просто… утаил ряд кое-каких малозначащих деталей.

– Видруштий, я не об этом…

– Нет-нет, я вижу, тебя не проведешь! Да и с моей стороны бесчестно было бы обманывать моего благодетеля!

– Что ты хочешь сказать?

– Я не купец, если уж на то пошло. И никогда им не был. В своем городе я разыскиваюсь за одно деяние, которое мне приписывают по явной ошибке…

– Ты преступник? – поежился Уни.

– Нет, только не подумай ничего плохого! Просто у меня не было денег, а один человек, очень богатый человек, попросил меня взять его вину на себя. Не даром, разумеется.

– Любопытно! – с интересом открыл для себя Уни новую сторону общественной жизни капоштийцев. – А как ты попал в Манибортиш?

– Ну, деньги я, конечно, взял, однако в тюрьме сидеть, как договаривались, мне не особо хотелось. Вот я и бежал – на край земли.

– Но если у тебя были деньги, то почему ты тогда бедствуешь?

– Это ведь еще не конец истории, – вздохнул Видруштий, пригубив кубок. – В Манибортише со мной познакомился один купец. Узнав, что у меня есть некий капитал, он предложил мне выгодно вложить его в торговлю, используя его связи. Всем известно, как прибыльно торговать с Вириланом. По его совету я приобрел у другого купца крупную партию товара на продажу. Он утверждал, что вириланы за что-то обиделись на него и отказываются дальше иметь с ним дело, а товар пропадает. В итоге я, неопытный щенок, купился на этот трюк. А вот дальше – все, как я тебе говорил.

– Он продал тебе негодный товар?

– Точно! – кивнул Видруштий.

– Подожди-подожди! – Уни наморщил и почесал лоб. – Но какой в этом смысл? Если этот товар никуда не годится, зачем его было вообще везти за тридевять земель? Это ведь денег стоит!

– Хе-хе, вот в этом все и дело, – искривился в улыбке капоштиец. – Ты знаешь, почему торговля с Вириланом приносит такие огромные деньги?

– Ну-у-у… – задумался Уни. – Их хлеб кормит половину империи, их оружие лучшее во всем Дашторнисе…

– Хах! Сразу видно, что в торговле ты не разбираешься. Какой бы золотой ни был товар, это совсем не важно! Важно, насколько дешево его можно купить и дорого – потом продать! Смекаешь? А у вириланов можно купить очень дешево, они в торговле не смыслят вообще!

– Вот как?

– Да не то слово! Что сколько реально стоит – не знают и знать не хотят! Ты не поверишь, но это именно так. Золотое дно, это я тебе говорю! Однако… и у них есть одна неприятная