Соединение ANZAC включало три тяжелых крейсера — австралийские «Австралия» и «Канберра», американский «Чикаго», два английских легких крейсера «Линдер» и «Акилез» и старый австралийский легкий крейсер «Аделаида». В состав обоих соединений входил ряд других кораблей и судов: авиатранспорты, сторожевые корабли, тральщики и др. Таковы были силы союзников на море, которым предстояло остановить продвижение японцев на юг.

Основной задачей надводных сил союзников на первом этапе было обеспечение конвоев со снабжением и подкреплениями в Сингапур. Так, 8 января в Сингапур был проведен конвой, доставивший 51 истребитель. Однако все усилия союзников были напрасны. 9 февраля японцы захватили плацдарм на острове, и через несколько дней Сингапур пал. Теперь на очереди была Индонезия. 16 февраля японцы высадились у Палембанга, изолировав тем самым Яву. Для противодействия японским силам было создано оперативное соединение из крейсеров и эсминцев под командой адмирала Доормана. 20 февраля японцы захватили Бали и Тимор. Попытка противодействовать японцам обошлась союзникам потерей двух эсминцев. Еще один эсминец и крейсер «Тромп» получили тяжелые повреждения.

В те же дни японцы нанесли мощный авиационный удар по австралийскому порту Дарвин. В гавани были затоплены 12 транспортов, а сам порт надолго вышел из строя. Операцию прикрывало мощное соединение из четырех авианосцев, двух линкоров, трех крейсеров и нескольких эсминцев под командой адмирала Нагумо.

Командующий надводными кораблями союзников голландский адмирал Хелфрич разделил свои корабли на два отряда. Одним из них, восточным, командовал адмирал Доорман. Отряд включал два тяжелых крейсера — «Эксетер» и «Хьюстон», три легких — «Де Рейтер», «Ява» и «Перт» и 10 эсминцев. 27 февраля Доорман повел свое соединение в Сурабаю. При подходе к гавани он получил сведения о вражеском конвое, находившемся всего в 8 милях. Вскоре корабли сторон пришли на дистанцию видимости, и тяжелые крейсера открыли огонь. Перестрелка между тяжелыми крейсерами продолжалась около получаса. Легкие крейсера из-за дальности дистанции огня не открывали. Вскоре «Эксетер» получил попадание 203-мм снаряда и снизил скорость до 15 уз. Эсминцы прикрыли поврежденный корабль дымовой завесой и вышли в торпедную атаку. Плохо организованная атака успеха не принесла и стоила потери эсминца «Электра».

Преимущество японцев было очевидным. Против четырех крейсеров японцы имели семь, не считая эсминцев. Поврежденный «Эксетер», а следом за ним и другие корабли под прикрытием дымовых завес вышли из боя. Однако это не было концом боя. Через полтора часа уже в темноте противники снова встретились. Доорман пытался уклониться от боя. При уклонении эсминец «Юпитер» подорвался на мине и погиб. Бой на некоторое время прекратился, и японцы потеряли противника. Однако около 22 час они сумели обнаружить отступавшие корабли союзников и произвели удачную торпедную атаку. Торпеды японских крейсеров настигли и потопили крейсера «Де Рейтер» и «Ява».

«Перт» и «Хьюстон» уцелели, сумели оторваться и пришли в Батавию. Чтобы сохранить оставшиеся корабли, им было приказано в ту же ночь покинуть Батавию и уйти в Чилачап. Однако когда они проходили Зондский пролив, их перехватили японские крейсера из охраны конвоя. В результате короткого боя оба крейсера были потоплены. Попытка прорваться из опасной зоны последнего крейсера, «Эксетер», не удалась. 29 февраля он и два эсминца погибли в бою с четырьмя японскими крейсерами. Мощное японское соединение отрезало пути отступления последних кораблей из Чилачапа. Три эсминца и много вспомогательных судов было потеряно. В результате в Австралию добрались только четыре сторожевых корабля и два тральщика.

Сражение в Яванском море закончилось сокрушительным поражением союзников. Оно стоило потери пяти крейсеров, четырнадцати эсминцев, авиатранспорта, четырех подводных лодок и множества других вспомогательных кораблей и судов. Завоевание огромной территории с вожделенными запасами нефти обошлась японцам всего в несколько транспортов и три эсминца, из которых один, «Сипономэ», подорвался на мине, а два, «Сагари» и «Нацуено», были потоплены подводными лодками. Из крупных кораблей только четыре крейсера («Мёко», «Нака» «Кину» и «Кума») получили незначительные повреждения.

Захватив Индокитай, Индонезию и Филиппины, Япония направила свои силы в Индийский океан против английского флота в Коломбо на Цейлоне. На 26 марта в Коломбо находились значительные силы англичан, включавшие два тяжелых и один легкий авианосцы, пять линкоров, два тяжелых и пять легких крейсеров, шестнадцать эсминцев и семь подводных лодок. Правда, из пяти линкоров четыре были старыми, тихоходными и не представляли особой ценности, так как значительно уступали в скорости японским линкорам. Готовясь нанести удар по Цейлону, японцы сформировали ударное соединение из четырех линкоров, трех крейсеров и восьми эсминцев. Главными «действующими лицами» были пять авианосцев с 300 самолетами на борту.

По данным разведки, японцы имели планы атаковать Цейлон в первые дни апреля. 2 апреля английский командующий повел флот на атолл Адду, на секретную базу на Мальдивских островах, так как нахождение кораблей в близости от превосходящих сил противника было опасным. Гавань Коломбо была очищена от кораблей и судов, а средства ПВО приведены в боевую готовность. Последними вышли тяжелые крейсера «Корнуолл», «Дорсетшир», старый легкий авианосец «Гермес», два сторожевых корабля и два танкера. 5 апреля утром японское ударное соединение подошло на расстояние в 120 миль к Цейлону.

В 8 час 91 бомбардировщик в сопровождении 36 истребителей атаковали Коломбо. Навстречу японским самолетам поднялось 42 истребителя, в том числе две эскадрильи палубного типа «Фулмар». Английские истребители значительно уступали японским, особенно в подготовке экипажей. В результате боя японские летчики сбили 19 самолетов, потеряв своих только 7. Попытка атаковать японские корабли тихоходными торпедоносцами типа «Суордфиш» результатов не дала — все шесть самолетов были легко сбиты японскими истребителями. Впрочем, несмотря на значительное число принимавших участие в атаке бомбардировщиков, повреждения в Коломбо были относительно невелики, и порт не потерял своего значения.

Хуже пришлось кораблям. Вышедшие 4 апреля тяжелые крейсера на следующее утро были обнаружены и потоплены в течение нескольких минут. Затем наступила очередь «Гермеса» и сопровождавших его кораблей. Их также без особого труда отправили на дно. 9 апреля японские самолеты нанесли удар по другой базе — Тринкомали. 22 английских самолета поднялись в воздух, но противостоять японским не смогли, и почти все были сбиты или тяжело повреждены. В то время, когда самолеты ударного соединения Нагумо бомбили Коломбо и Тринкомали, соединение крейсеров адмирала Озава нанесло удар по транспортным коммуникациям англичан в Бенгальском заливе.

С 4 по 9 апреля там было потоплено 23 транспорта общим водоизмещением в 112312 т. Операция против торгового судоходства 4 — 9 апреля была практически единственной за всю войну, предпринятой японскими надводными кораблями, если не считать борьбы с десантными судами, доставлявшими подкрепления на острова во время компании на Соломоновых островах и в других местах. Японский флот практически очистил восточную половину Индийского океана от английских кораблей, но так и не сумел обнаружить ни основные силы Сомервилля, ни секретную базу на атолле Адду.