Одновременно с ударом по Мидуэю японцы спланировали нападения на Алеутские острова. Эта операция также проводилась с целью создания баз внешней обороны. Кроме того, она имела и определенный пропагандистский смысл — было престижно захватить часть собственной территории США.

Операция прошла довольно успешно, и японцы захватили некоторые территории на Алеутах. Впрочем, американцев это не особенно трогало. Японцы, по-видимому, переоценили американские силы и выделили для захвата островов Кыска, Атту и др. два авианосца, 6 крейсеров, 14 эсминцев и множество вспомогательных кораблей и транспортов. Американцы для противодействия выделили только пять крейсеров и одиннадцать эсминцев. Впоследствии, в период изгнания японцев американцами было создано мощное ударное соединение, включавшее помимо других кораблей даже три линкора. Однако повоевать ему как следует не удалось, и японцы, потеряв ряд кораблей, убрались сами. Единственный бой между двумя американскими и четырьмя японскими крейсерами произошел у Командорских островов. Американцы в том бою были слабее, и их тяжелый крейсер «Солт Лэйк Сити», получив повреждение, остался без хода Но японцы по непонятной причине вышли из боя, хотя имели полную возможность одержать победу. Возможно, в их отступлении сыграло роль то обстоятельство, что они были связаны проводкой конвоя из трех транспортов.

Бой у Мидуэя остановил японскую экспансию. После многочисленных боев у Соломоновых островов они начали отступать. Бои за Соломоновы острова были самыми длительными и самыми ожесточенными за всю тихоокеанскую компанию. Обе стороны понесли потери в кораблях. Лучше всего это характеризует название пролива между островами Гуадалканал и Саво, которое дали с некоторой долей «черного юмора» американские моряки — «Железное дно». Собственно, бои шли не за весь архипелаг, а за один остров — Гуадалканал, Даже не столько за весь остров, а за один, и то недостроенный, аэродром Гендерсон.

В планах как японского, так и американского командования учитывалась стратегическая роль Соломоновых островов. Утвердись на них, Япония создала бы угрозу коммуникациям между США и Австралией. Стоял вопрос — кто первый укрепится на островах. Первыми на островах Гуадалканал и северном побережье Новой Гвинеи высадились японские войска. На Гуадалканале они захватили аэродром Гендерсон. Американцы также имели на него виды и, в свою очередь, высадили десант на остров. Высадка американцев прошла успешно, и они отбили аэродром у противника.

Адмирал Микава, командующий войсками в Рабауле, узнал об американском десанте и послал все имеющиеся в его распоряжении войска на шести транспортах в сопровождении пяти тяжелых, двух легких крейсеров и одного эсминца на Гуадалканал. На переходе японские транспорты были атакованы американской подводной лодкой S-38 и потеряли транспорт «Мэиё-мару» и вместе с ним основной состав десантных войск. Остальные транспорты вернулись в Рабаул. Однако боевые корабли продолжали свой путь к острову с тем, чтобы уничтожить американские транспорты и обстрелять войска на берегу. Американские транспорты, доставившие десантные войска, также были под охраной. Отряд сопровождения даже несколько превосходил по мощности залпа японское соединение. Он состоял из шести тяжелых крейсеров и шести эсминцев. Кроме этих кораблей несколько восточнее острова Саво находились еще два американских легких крейсера и два эсминца (в боевом столкновении эти корабли участия не принимали). К моменту подхода японской эскадры американские транспорты еще находились в месте высадки десанта и должны были уйти только на следующий день.

Вечером 8 августа 1942 года корабли охранения союзников вышли в дозор. Пролив между островами Саво и Гуадалканал патрулировался тяжелыми крейсерами «Канберра» и «Чикаго» и двумя эсминцами. К северу от острова Саво патрулировали тяжелые крейсера «Винсеннес», «Астория» и «Куинси» и два эсминца. Два эсминца находились в радиолокационном дозоре. Незадолго до боя тяжелый крейсер «Австралия», имея специальное задание, покинул район и тем ослабил силы союзников.

Около 1 часа ночи 9 августа японский головной тяжелый крейсер «Тёкай» обнаружил один из эсминцев радиолокационного дозора, но поскольку тот никак не реагировал на появление японских кораблей, его оставили в покое и прошли дальше. Обогнув остров Саво с юга, они обнаружили крейсера союзников, дали по ним торпедный залп и открыли огонь из орудий главного калибра «Канберра» получил два попадания торпедами и множество 203-мм снарядами. Крейсер получил тяжелые повреждения, потерял ход, и пламя охватило корабль от носа до кормы. Корабль полностью потерял боеспособность и на следующее утро после снятия команды затоплен. Крейсеру «Чикаго» повезло, и он уцелел, хотя и получил тяжелые повреждения.

По-видимому, корабли южной группы после ошеломляющего удара японских кораблей находились в некоторой прострации и не сообщили о нападении. Северная группа безусловно слышала артиллерийскую стрельбу, но посчитала ее за отражение атаки авиации и тоже не поинтересовалась о ее причине. Положение несколько усугубило и то, что дождевые шквалы сократили видимость до минимальной. Японские корабли повернули на север и атаковали американцев. Крейсера «Винсеннес», «Астория» и «Куинси» были захвачены врасплох, попав под огонь с двух направлений. В течение нескольких минут корабли были выведены из строя и горели. Они не успели даже как следует открыть огонь по японцам. Вскоре «Винсеннес» и «Куинси» пошли на дно, а «Астория» затонула на следующий день. Утопив четыре тяжелых крейсера, японцы отделались пустяками. По одному попаданию получили тяжелые крейсера «Тёкай» и «Аоба». Остальные корабли повреждений не получили.

Единственным светлым пятном на фоне поражения союзников у острова Саво стало потопление крейсера «Како», участвовавшего в бою, американской подводной лодкой S-44. 10 августа подводная лодка обнаружила крейсера противника, идущие в двух колоннах. Заняв выгодную позицию, командир лодки Муур с дистанции 3,5 кабельтовых выпустил четыре торпеды, и все они попали в цель. Крейсер «Како» затонул через пять минут.

Несмотря на победу у острова Саво, японцам не удалось высадить подкрепление и уничтожить американские транспорты.

Оставшиеся без поддержки японские войска понесли значительные потери. Чтобы исправить положение, японское командование решило нанести удар по Гуадалканалу крупными силами. 23 августа мощное соединение кораблей, включая два авианосца, два линейных корабля, три тяжелых крейсера и двенадцать эсминцев во главе с легким крейсером «Нагара», подошли к Соломоновым островам. Они должны были обеспечить доставку 1500 человек в помощь оказавшимся в затруднительном положении войскам на острове Гуадалканал. Эти войска доставлялись на четырех транспортах и вспомогательном крейсере «Кинрю-мару». Непосредственное прикрытие транспортов осуществляли легкий крейсер «Дзинцу» и четыре эсминца. Три эсминца должны были поддержать огнем десант во время высадки. Отдельное соединение в составе легкого авианосца «Рюдзё», тяжелого крейсера «Тонэ» и двух эсминцев имело специальное задание. Они должны были отвлечь силы американской палубной авиации на себя с тем, чтобы нанести сосредоточенный удар по авианосцам в момент, когда на них не будет самолетов.