После захвата обширных территорий в Юго-Восточной Азии в Японии возникла проблема охраны новых владений. Для этой цели они планировали создать передовые базы внешнего периметра обороны. Такими базами должны были стать Новая Гвинея и Соломоновы острова на юге, атолл Мидуэй — на востоке и Алеутские острова — на севере. Первой на очереди стояла операция по захвату Тулаги (Соломоновы острова) и Порт-Морсби (юго-восточное побережье Новой Гвинеи). Это привело 7 мая к бою в Коралловом море.

Япония для операции выделила значительные силы, включавшие два тяжелых авианосца «Дзуйкаку» и «Сёкаку», легкий авианосец «Сёхо», семь тяжелых крейсеров («Мёко», «Хагуро», «Асигара», «Аоба», «Кунигаса», «Како» и «Фурутака»), четыре легких крейсера («Касима», «Тэнрю», «Тацута» и «Юбари»), 13 эсминцев, 10 транспортов и вспомогательных судов. Среди этих кораблей находился и старый, еще участвовавший в Цусимском сражении, крейсер, а теперь минный заградитель «Токива».

Силы союзников в этом районе были также значительны. Они включали два авианосца — «Йорктаун» и «Лексингтон», семь тяжелых крейсеров («Минниаполис», «Нью-Орлеанс», «Астория» «Честер», «Портленд», «Чикаго» и австралийский «Австралия»), легкий австралийский крейсер «Хобарт» и 11 эсминцев. Соединение боевых кораблей сопровождали два танкера

7 мая американские самолеты-разведчики обнаружили около острова Мисима японские транспорты, легкий авианосец «Сёхо» и корабли охранения. Этот отряд кораблей сыграл роль своеобразной приманки для американцев и на него обрушилась вся мощь двух тяжелых авианосцев. В результате атак бомбардировщиков и торпедоносцев «Сёхо» получил 7 попаданий торпедами и 13 бомбами — более чем достаточно для этого относительно небольшого корабля. Вся операция продолжалась 15 мин и обошлась американцам в два сбитых самолета

В то же время японские самолеты обнаружили и потопили танкер и охранявший его эсминец. На следующий день основные силы противников наконец встретились и обменялись ударами. «Сёкаку» получил тяжелые повреждения, а «Дзуйкаку», хотя и остался невредимым, но потерял все свои самолеты. (И то, и другое несколько позже дорого обошлось японцам в сражении у Мидуэя, когда эти оба авианосца не смогли из-за потерь самолетов и полученных повреждений принять участие в бою.)

Потери американцев были несколько больше. «Иорктаун» получил тяжелые повреждения, а «Лексингтон» был потоплен. Этот бой был первым боем авианосцев, когда остальные надводные корабли были зрителями или жертвами самолетов.

Многочисленные крейсера противников оказались не у дел. Только нескольким американским крейсерам удалось «понюхать порох». 12 японских торпедоносцев атаковали американские крейсера, но, несмотря на отсутствие прикрытия с воздуха, успеха не имели.

Японский план по захвату атолла Мидуэй входил как составная часть в общий план по организации внешней обороны подконтрольной Японии территории. Более тою, попади Мидуэй в руки Японии, близость к основной базе американцев на Гавайях позволяла японцам наносить по ней удары авиацией. Японцы основательно подготовились к операции и выделили для ее проведения основные силы флота. В общей сложности к операции были привлечены 11 линкоров, 8 тяжелых крейсеров, 6 легких крейсеров, 58 эсминцев, 3 авиатранспорта, 2 малых корабля и 27 транспортов обеспечения и войсковых. Основную ударную силу составляли 5 авианосцев. Недостаток подготовленных экипажей и повреждения, полученные в бою в Коралловом море, не позволили двум авианосцам — «Дзуйкаку» и «Сёкаку» — принять участие в сражении. Возможно, это обстоятельство и повлияло на исход сражения.

Противопоставить этой армаде американцы смогли весьма скромные силы. В американском соединении состояло только три авианосца. В отличие от японцев ремонтные службы на Гавайях сумели в кратчайший срок отремонтировать поврежденный «Йорктаун», и он смог принять участие в бою. Американцы не имели в составе своих сил линкоров, и наиболее крупными артиллерийскими кораблями у них были 7 тяжелых и 1 легкий крейсер. Количество эсминцев было также невелико — 12 единиц. Сравнивая соотношение сил, можно легко понять, насколько уверен был в своем успехе адмирал Ямамото.

Правда, на Мидуэе базировалась береговая авиация, но ее численность была невелика, а подготовка летчиков оставляла желать лучшего. Большинство самолетов составляли истребители (28 единиц) и гидросамолеты (30 единиц). Последние годились для разведки, но не для удара по тяжелым кораблям На атолле было еще 17 громадных Б-17. Однако эти самолеты годились для бомбардировок по площадям с горизонтального полета. Таким образом, у американцев на Мидуэе находилось только 44 бомбардировщика и торпедоносца, способных нанести удар по кораблям.

6 июня 1942 года в 6 час 30 мин японские самолеты появились над Мидуэем. Слабое противодействие немногочисленных истребителей было подавлено, и японские самолеты пробомбили аэродром и различные постройки. Однако американцы знали заранее о японских планах и вовремя подняли свои самолеты в воздух, так что пострадали только взлетная полоса и пустые ангары. Несмотря на то что американские самолеты были вовремя подняты и атаковали японские корабли, успеха они не имели и были почти все сбиты, не достигнув ни одного попадания.

Возвратившиеся японские самолеты стали готовиться ко второму удару по острову. К ним уже подвесили бомбы, и тут разведка донесла о присутствии американского авианосца. Поступил приказ сменить бомбы на торпеды (за неимением времени снятые бомбы складывались тут же на палубе).

Тем временем с палуб американских авианосцев были подняты торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики. В результате некоторой путаницы они подошли к японским кораблям в разное время. Путаница могла дорого обойтись американцам, но «Его Величество Случай» (счастливый) был на их стороне. Первыми японские авианосцы атаковали тихоходные торпедоносцы, не имевшие к тому же истребительного прикрытия. Почти все они были сбиты. Но пока японские истребители на малых высотах добивали торпедоносцы, на большой высоте подошли незамеченными пикирующие бомбардировщики. Короткая стремительная атака — и три авианосца были объяты пламенем. Положение усугубило то, что палубы были заставлены самолетами, полностью заправленными бензином и с подвешенными торпедами (и еще на палубе лежали снятые и неубранные фугасные бомбы для Мидуэя). Японцам не хватило нескольких минут, чтобы успеть поднять самолеты в воздух, именно тех минут, которые порой и решают исход боя. Оставшийся неповрежденным японский «Хирю» обменялся ударами с «Йорктауном». Оба корабля получили повреждения. «Хирю» затонул, а «Йорктаун» был позже добит подводной лодкой И-168. Лишившись авиационного прикрытия, Ямамото принял решение отступить. На отходе его корабли были атакованы американской авиацией.

Крейсер «Микума» был потоплен. Тяжелые повреждения получили крейсер «Могами» и один эсминец.

Результаты боя показали, что хозяином положения стала авиация, и артиллерийские корабли с тяжелыми пушками стали (или становились) уже «вчерашним днем».