Девочка тряхнула головой:

– По мне, так разницы нет.

Талиас стиснула челюсти. С одной стороны, она тоже с трудом различала эту умозрительную разницу.

Но внутреннее чутье просто вопило, что разница есть, и она существенная. Инстинкт подсказывал, что они вторгаются на нехоженую и, скорее всего, опасную территорию, что такое злоупотребление Третьим зрением может вылиться в непредсказуемые последствия для Че’ри.

– Не знаю, получится ли так, как задумано, – продолжила девочка. – Но можно хотя бы попытаться?

Талиас оглянулась на Трауна:

– Что будет, если она откажется?

– Может статься, что ничего, – ответил капитан. – Аналитики могут не обратить внимания на подозрительную активность, и тогда все пройдет гладко. Если они все-таки что-то заметят, между семьями может произойти раздор. Возможно, даже с тяжкими последствиями. Но это всего лишь варианты возможного исхода. Если работа вам не по душе, вы не обязаны за нее браться.

Че’ри расправила плечи.

– Нет, – сказала она. Голос у нее напряженно звенел, но мнительности в нем не было. – Я не думала, не гадала, что научусь управлять звездолетом. Вы сказали, что я справлюсь, и у меня все получилось. Раз вы говорите, что и с этим справлюсь, то так и будет. Куда мне встать?

– Вот сюда, – подсказал он, пододвигая ее на несколько сантиметров ближе в Афпрайу. – Тут экран – смотри, вот этот… за которым ты должна следить. Я прикажу, чтобы он показывал только грузовик. Положи руку сюда. – Взяв левую руку девочки, Траун опустил ее ладонью вниз на правую руку артиллериста. – Как увидишь, что грузовик дрогнул, сожми пальцы или легонько ударь. Хорошо?

Че’ри кивнула:

– Я готова.

Ободряюще коснувшись ее плеча, Траун мельком взглянул на Талиас, а затем кивнул:

– Приступаем.

Долгую секунду ничего не происходило. Талиас с гулко бьющимся сердцем неотрывно смотрела на экран, гадая про себя, выгорит ли затея. Афпрайу, теперь в неразрывной связке с Че’ри, аккуратно перемещал руки по клавиатуре: левой точечно корректировал настройки, а правой каждые несколько секунд проходился по притопленной кнопке.

Мостик погрузился в молчание. Краем глаза Талиас видела, что все офицеры сидят неподвижно, словно боятся ненароком помешать.

Они беспокоились о Че’ри? Или переживали, чем аукнется им ее провал? Талиас понятия не имела, что у них на уме, но гробовая тишина наводила на мысль, что ситуация гораздо серьезней, чем обрисовал ее Траун.

По его словам, между семьями может произойти раздор. Что это могло означать? Бомбардировка Синдикуры жалобами? Расторжение торговых связей?

Че’ри чуть покачнулась, что было для нее типичным признаком стресса или недомогания. Шагнув ближе, Талиас молча положила руки на плечи своей подопечной, поддерживая ее как физически, так и морально.

Пальцы Че’ри внезапно стиснули руку Афпрайу.

Талиас тут же переключила внимание на экран, тоже чуть сжав плечи девочки. Примерно с секунду ничего не происходило.

А потом случилось то, чего так ждал Траун: дрейфующий вдалеке грузовик сменил курс, сместив нос на несколько градусов влево. Талиас, набравшая побольше воздуха, позволила себе вздох облегчения…

И чуть не отпрыгнула от экрана, когда изображение на нем взорвалось.

Подняв глаза, она посмотрела на звездную панораму снаружи. Вдали пылала мелкая искра, которая на экране была увеличена линзами датчиков, и эта искра неслась к планете, видневшейся справа от «Реющего ястреба».

Что за бесовщина только что произошла?

– Сэр, столкновение состоялось, – отчеканила Далву, нависая над своим пультом. – Канонерки протаранили грузовик. Новый совмещенный вектор… соответствует намеченному. Падение точно в цель гарантировано.

– Принято, – сказал Траун. – Воспитательница?

– Да? – встрепенулась Талиас.

Капитан кивком указал на Че’ри. Талиас озабоченно пригляделась к девочке.

Че’ри не двигалась. Она по-прежнему держалась на ногах, но ее плечи под пальцами Талиас внезапно окаменели, а взгляд застыл в одной точке перед собой.

А может, не перед собой, а в невообразимой дали.

– Че’ри? – позвала Талиас.

Ни слова в ответ. Ни жеста. Талиас осторожно развернула девочку лицом к себе.

– Че’ри?

Еще с секунду девочка просто стояла с отрешенным видом, а затем встряхнулась. Дважды мигнув, ее глаза обрели фокус.

– Получилось? – спросила она.

– Получилось, – заверила ее Талиас. – С тобой все нормально?

– Кажется, нормально, – протянула девочка, наморщив лоб. – Да, все хорошо. Просто у меня… было ощущение, что все пошло в обратную сторону.

Траун посмотрел на дальний конец мостика.

– Воины? – громко позвал он, сделав знак двоим охранникам, которые ранее привели Талиас с Че’ри из их каюты. – Препроводите «идущую по небу» Че’ри в медпункт.

– Вот этого точно не надо, – заупрямилась девочка. – Со мной все хорошо.

– Это всего лишь мера предосторожности, – сказала Талиас, постаравшись сгладить острый момент. – К тому же ты давно не проходила медосмотр. Медики, наверное, соскучились.

– Ничуточки, – пробурчала Че’ри. – А как же наша игра?

– Игра никуда не денется, – пообещала Тали-ас. – Пойдем, пойдем… нытье не принимается. Медосмотр – дело нужное.

– Ладно, – так же ворчливо согласилась девочка. Хоть и без настроения, но она послушно последовала за Талиас к выходу.

– Спасибо, «идущая по небу», – сказал им вдогонку Траун. – И вам, воспитательница. Спасибо обеим.

Талиас покосилась на Че’ри. Вот ведь как получается: оставленная ими игра в неизменном виде дождется, пока они не вернутся с медосмотра. А позже, примерно через час-два, они неизбежно доиграют.

Траун тоже явно вел какую-то игру, и единственный вопрос, который вертелся у Талиас на языке: закончилась ли она?

Почему-то это вызывало большие сомнения.

– Прошу меня простить, патриэль Лакуни, – сказал Лакфро, обескураженно пожав плечами. – Я и в самом деле не знаю о Хаплифе и остальных агбуи ничего сверх того, что уже рассказал следователям.

– Я понимаю, что вы и дальше будете стоять на своем, – ответила Лакуни, буравя его взглядом, словно хотела проникнуть в его черепную коробку. – Я всего лишь прошу вас еще раз подумать. Весьма и весьма хорошо подумать.

Сделав над собой усилие, Лакфро выдержал этот взгляд, чувствуя, что к нервозности и досаде примешивается гнев. Он будет «стоять на своем»? Что, скажите на милость, это значит?