– Средний капитан Самакро? – раздался в динамике голос Трауна.

– Слушаю, сэр, – тяжело вздохнув, ответил он. – Сэр, по-моему, старший капитан Лакинда права: единственный способ сохранить правдоподобность – оставить кого-нибудь на борту грузовика в его последнем полете. Капитан-лейтенант Лакним вызвался добровольцем.

– Спасибо, капитан-лейтенант, – поблагодарил Траун. – Средний капитан, вы правы в том, что нужно поддерживать видимость, будто грузовик управляется.

Самакро оглянулся на Лакнима, усердно трудящегося за своим пультом. Офицер так крепко стиснул челюсти, что натянулась кожа на шее, но сожаления в его глазах не было.

– Вас понял, сэр.

– По-моему, все-таки не поняли, средний капитан, – бесстрастно поправил его командир. – Я сказал, что нужно поддерживать видимость, а не пилотировать вручную.

Самакро нахмурил лоб:

– Сэр?

– Продолжайте досаждать кораблям семей, – приказал Траун. – Но непременно придержите одну канонерку в резерве – она мне понадобится в дальнейшем.

– Слушаюсь, сэр. – Все еще не разгладив озадаченные складки на лбу, Самакро тронул Лакнима за плечо. – Это вас касается, капитан-лейтенант. Старший капитан Траун хочет, чтобы уцелела именно ваша канонерка.

Он не знал, что задумал Траун, и только надеялся, что благодаря его плану Лакним тоже уцелеет.

* * *

Талиас с Че’ри были заняты игрой в своей каюте, когда пришел срочный вызов.

Когда воины проводили воспитательницу и ее подопечную на мостик, Траун стоял возле пульта связиста.

– Прошу простить меня за эфирное молчание, – вещал он в микрофон. – Но нас на время вывели из строя и даже чуть было не взяли на абордаж, и я только сейчас вернул себе полный контроль над кораблем. Насколько мне известно, старший капитан Лакинда пыталась связаться с нами, но мы так и не смогли получить ее сообщение. Прошу продублировать.

– Капитан Лакинда больше не командует флотилией семьи Зодлак, – ответил ему незнакомый мужской голос.

– Она ранена?

– Она больше не командует, – повторил собеседник. – У меня нет времени объяснять детали. Как видите, у нас тут бой в разгаре.

– Да, с той же сворой истребителей, которые до этого напали на нас, – сказал Траун. – Пусть вам улыбнется воинская удача.

По его знаку связист нажал на выключатель.

– Передача завершена, сэр, – сообщил офицер.

Траун кивнул и повернулся. Увидев Талиас с Че’ри, он жестом подозвал их к своему креслу.

– Спасибо, что пришли, – обратился он к ним, когда они втроем собрались вокруг кресла. – Секунду. – Траун нажал на кнопку встроенного микрофона. – Средний капитан Самакро, вы готовы?

– Да, сэр, – послышался в динамике голос первого помощника. – Досветовые двигатели прогреты, вектор ускорения трижды проверен. Большая часть моей команды уже переместилась на «Реющий ястреб», а оставшиеся покинут борт в течение тридцати секунд.

– Хорошо. Ждите указаний. – Траун оглянулся через плечо на связиста. – Брисч, отправьте сигнал на «Сорокопут». Сообщение: «пора».

– Слушаюсь, сэр, – сказал офицер. – Сообщение отправлено.

Траун снова повернулся к Талиас с Че’ри:

– Мы рассчитываем, что вы поможете нам с одной проблемой.

– Сделаем что в наших силах, сэр, – ответила Талиас, двинувшись к пульту навигатора. – Пойдем, Че’ри.

– Не туда, – остановил ее Траун, преградив дорогу рукой. – Займите место за орудийным пультом.

– За орудийным пультом? – переспросила Талиас, глядя на свою подопечную. – Сэр, мы не разбираемся в оружии и обороне.

– Вообще-то у Че’ри есть некоторый опыт запуска обманных зондов, – возразил капитан. – Впрочем, не волнуйтесь, вам предстоит другая задача.

– Сэр, «Сорокопут» прибыл, – доложила Далву.

– Благодарю, – обронил Траун, поворачиваясь к тактическому дисплею. – Самакро, приготовьтесь.

Талиас проследила за его взглядом. Непонятно, что творилось на дисплее, но по всему видно, что заварушка была лихая. Экран показывал вдали скопление примерно десятка кораблей, которые сновали туда-сюда, поливая друг друга огнем. Восемь из них, почти все скученные в центре экрана, были помечены чисскими обозначениями, а те, которые были подписаны как враги, вились вокруг. Короткая вспышка почти у самого края экрана, на приличном расстоянии от поля боя и совсем уж вдалеке от «Реющего ястреба», ознаменовала прибытие «Сорокопута». На глазах у Талиас новоприбывший чисский крейсер развернулся к скоплению кораблей и начал обстреливать нападавших.

Талиас посмотрела на Че’ри, которая тоже неотрывно следила за происходящим на тактическом дисплее. Но там, где взрослая испытывала сплошное недоумение, на лице девочки были написаны внимание и неподдельный интерес.

– Канонеркам: выйти из боя и быстро ретироваться, – приказал Траун.

Экран показал, как пять враждебно настроенных истребителей внезапно оставили чисские корабли в покое и развернулись к планете, одновременно разгоняясь и выстраиваясь в некое подобие организованного звена. Частные корабли чисских семей продолжали палить им вслед, но теперь боевую мощь их лазеров усилил «Сорокопут», стрелявший с дальних подступов и под другим углом.

К этому моменту Талиас успела заметить, что с учетом разброса всех участников потасовки канонерки на некоторое время были вынуждены сблизиться с «Сорокопутом», прежде чем пройти мимо и снова начать отдаляться. Вот в этом-то узком месте крейсеру было легче всего их подбить.

Но вот незадача – в этот самый момент «Сорокопут» разворачивался носом к основному полю боя и никак не мог ударить им вслед. Только и оставалось, что обстрелять канонерки из лазерных установок бакборта да выкатить несколько плазмосфер.

Но истребители были уже далеко и стремительно улепетывали прямо сквозь простреливаемую зону. Скорость вкупе с маневренностью в целом уберегли их от бомбардировки снарядами. Когда они поравнялись с «Сорокопутом» и невредимыми устремились дальше, Талиас вздрогнула, не в силах отвязаться от вопроса: удастся ли спастись всем пяти?

Однако лазерный огонь был слишком плотным, чтобы уклоняться от него вечно. Всего за несколько секунд три из пяти оставшихся канонерок одна за другой угодили под выстрелы с «Сорокопута» и зрелищно взорвались. Две уцелевших, не сбавляя ход, вырвались из зоны поражения и оставили стрелявших далеко позади. «Сорокопут» выпустил напоследок еще одну волну плазмосфер, но истребители удалялись слишком быстро, чтобы можно было их настичь.

– Две оставшиеся канонерки оторвались от преследования, – объявил Самакро.

– Покинуть грузовик и включить досветовые, – скомандовал Траун.

– Грузовик пуст, старший капитан, – послышался во встроенном динамике голос Самакро. – Включаем двигатели.