Талиас чуть не подпрыгнула, ощутив, как палуба под ногами начала вибрировать.

– Талиас? – Че’ри, охнув, схватилась за нее, чтобы удержать равновесие.

– Все нормально, – успокоил девочку Траун. – Вибрация исходит от грузовика ватитов. Он все еще пристыкован, но двигатели уже запущены на полную мощность, и он вот-вот оторвется. – Вибрация не прекращалась, даже будто бы усилилась…

– Все на борту, – чуть запыхавшись, выкрикнул Самакро. – Люк задраен.

– Отстыковать грузовик, – приказал Траун.

Палубу напоследок встряхнуло, и вибрация прекратилась. Выглянув в обзорный экран, Талиас увидела, как грузовик стремительно уносится к планете перпендикулярно траектории движения самого «Реющего ястреба».

– Афпрайу, приготовить лазеры, – скомандовал Траун. У него в руках уже был квестис, в котором он лихорадочно набирал какие-то команды. – Вот эти точки: здесь, здесь и здесь. Встройте их в общую схему правдоподобных промахов.

– Слушаюсь, сэр, – ответил артиллерист, тут же взявшись за рычаги на своем пульте. От «Реющего ястреба» оторвался пучок лазерных разрядов, опутав удаляющийся грузовик паутиной ярких лучей. Увязнув в этой круговерти, грузовик вроде бы среагировал на обстрел и в попытке уклониться от него дернулся сначала влево, потом в обратную сторону, а затем – еще дальше вправо.

– Превосходно, – кивнул Траун. – Продолжайте стрелять и поддерживайте видимость, будто у вас частично отказали системы наведения.

– Слушаюсь, сэр.

Лазерный залп повторился. На взгляд Талиас, на этот раз попадания не дали ни малейшего эффекта.

Траун обернулся к ним.

– «Идущая по небу», теперь твоя очередь, – начал он. – Послушай, что от тебя требуется.

Взмахом руки он указал на обзорный экран:

– У нас есть грузовик без экипажа и две пустые канонерки, которые вскоре столкнутся над планетой. Все тщательно рассчитано, чтобы они упали в определенной точке. Сейчас нам нужно…

– Минуточку, – вмешалась Талиас. – Вы сказали, на грузовике нет экипажа? Я же видела, как он лавировал.

– Вы видели результат ювелирных попаданий по маневровым двигателям, которые провоцировали выбросы сжатого газа, – пояснил капитан. – Я рассчитываю, что чиссы, наблюдающие за этой драматичной погоней, увидят это и тоже решат, что грузовик на ходу и под управлением врагов.

Он поджал губы:

– К сожалению, они наверняка ведут запись, которая позволит им не спеша изучить, что происходит, и спрогнозировать, во что это выльется.

Траун повернулся к тактическому дисплею:

– Возможно, аналитики, как и вы, в дальнейшем придут к выводу, что в нынешний момент на грузовике кто-то есть, – тихо произнес он, будто размышляя вслух. – Также напрашивается мысль, что оставшиеся канонерки перестали петлять, поскольку безуспешная атака «Сорокопута» внушила им ложное убеждение, будто уже можно обойтись без маневрирования. Проблема в том, что нет никакой гарантии, что наши аналитики именно так и подумают.

Он снова повернулся к ним:

– Мы должны убедить будущих зрителей хотя бы одной, но существенной деталью, что случившееся невозможно было срежиссировать с «Реющего ястреба».

Траун протянул руку девочке:

– И вот тут-то твой выход, «идущая по небу» Че’ри. Прошу за мной.

Пройдя несколько шагов, он остановился возле артиллериста.

– Это старший коммандер Афпрайу, – представил Траун офицера.

– Я знаю, – сказала Че’ри, кивнув Афпрайу в знак приветствия. – Здравствуйте, старший коммандер.

– Здравствуй, «идущая по небу», – кивнул тот в ответ.

– Мы испробуем прием, который, как мне кажется, раньше никем не применялся, – продолжил Траун. – Примерно через две минуты грузовик достигнет ключевой точки своей траектории. К тому моменту он приблизится к границе действия луча захвата, а мы повернемся на нашей текущей орбите так, что нос «Реющего ястреба» будет частично смотреть ему в бакборт.

Капитан указал на обзорный экран:

– Тогда мы попытаемся при помощи луча захвата качнуть его влево, чтобы он чуть отклонился от траектории, ведущей к планете.

Талиас переключила внимание на Афпрайу. Офицер смотрел прямо перед собой, жесткий профиль не выдавал ни малейшего намека на какие бы то ни было переживания.

– Старший коммандер, это выполнимо? – спросила она.

Афпрайу коротко пожал плечами.

– Теоретически да, – ответил он. – Просто луч должен быть очень узким, а точку захвата нужно наметить впереди центра тяжести грузовика. – Офицер обернулся к Талиас: – У нас будет только одна попытка.

– А иначе?

– А иначе на записи будет видно, как грузовик дергается, когда мы пытаемся нащупать нужную точку, – пояснил Траун. – Эти помехи безошибочно распознаются как отдача от сцепки с лучом захвата.

– Исходящим с «Реющего ястреба», – понимающе кивнула Талиас. – А вы только что сказали, что нам нежелательно выдавать свое вмешательство.

– Верно. – Капитан посмотрел на Че’ри. – Вот что нам предстоит: Афпрайу попробует навести луч захвата на малой мощности, что можно сделать достаточно незаметно. «Идущая по небу» Че’ри, твоя задача – наблюдать за экраном датчиков и при помощи Третьего зрения предугадывать события на несколько секунд вперед. Если и когда…

– Минуту, – остановила его Талиас, сообразив, что он задумал. – Вы же не серьезно?

– Ты будешь держать руку над рукой Афпрайу, – как ни в чем не бывало продолжил Траун. – Если и когда ты увидишь, что грузовик чуть подался в сторону, то дашь знать, сжав руку Афпрайу или хлопнув по ней. По твоему сигналу он увеличит мощность луча и активирует его.

– Ничего не выйдет, – гнула свое Талиас. – Че’ри не может изменить событие, даже если предвидит его.

– Третье зрение подскажет ей намерения старшего коммандера, – возразил Траун. – В данном случае нас как раз интересует микроскопическое смещение грузовика в момент сцепки с лучом. Поскольку процессом от начала до конца все равно управляет Афпрайу, это нельзя считать изменением события, лишь его логическим развитием.

– Но…

– Талиас, – тихо попросила ее Че’ри.

Осекшись, воспитательница повернулась к девочке.

– Че’ри, мне эта затея кажется ненадежной, – предупредила она.

– Но это примерно то же самое, чем я все время занимаюсь, – заметила Че’ри. – Я предвижу, во что вот-вот врежется «Реющий ястреб», и отвожу его в сторону.

– Это не одно и то же, – не согласилась Талиас. – Не забывай, что я тоже когда-то так умела. Будучи навигатором, ты предвидишь событие и предотвращаешь его. А старший капитан Траун предлагает тебе спровоцировать событие, которое без твоего вмешательства не произошло бы.