Но сегодня Эмили проклинала себя за безумную идею.

— Вы следующая, мисс, — шепнула ее горничная Уитни и,наклонившись, поправила шлейф девушки. Остальные подружки в ужасе съеживалисьот перспективы шагать по длинному проходу в одиночку, но Уитни ничуть несмущалась. В Париже она уже выполняла обязанности подружки Терезы Дю Вилль, даи других новобрачных, но сегодня испытывала особенную радость при мысли о том,что без нее не было бы этого венчания.

Уитни с сияющей улыбкой взяла у горничной букет белых ижелтых роз.

— Элизабет, — с нежностью прошептала она, — когда мы с тобойстанем разговаривать в следующий раз, ты уже будешь замужней дамой.

Взгляд Клейтона был неотрывно прикован к Уитни с тогомгновения, как она сделала первый шаг, и при виде девушки герцогу показалось,что в грудь с размаху ударил тяжелый булыжник. Никогда еще не выглядела девушкатакой ослепительно прекрасной и безмятежной. Она была похожа на лучик лунногосвета, медленно скользивший к алтарю.

Уитни прошла всего в нескольких дюймах от Клейтона, и в этусекунду он понял, что чувствует вздернутый на дыбе преступник. Каждый мускул втеле напрягся, пытаясь вынести пытку близостью. Но он приветствовал этитерзания и не желал избавления.

Уитни заняла предназначенное ей место и во время всейцеремонии стояла неподвижно. Только когда Элизабет начала повторять засвященником слова обетов, сердце девушки тоскливо сжалось и сентиментальныеслезы обожгли глаза. Почти не поворачивая головы, она искоса огляделасобравшихся и заметила, что большинство женщин вытирают глаза. Тетя Эннулыбнулась в молчаливом приветствии. Уитни едва кивнула в знак того, чтозаметила, и ощущение покоя и мира снизошло на нее при виде ободряющего лицатети.

Когда слезы высохли и на душе стало легче, Уитни осторожноскользнула глазами по рядам скамей, где сидели гости… ее отец… родителиМаргарет Мерритон… леди Юбенк в одном из своих вызывающих тюрбанов… высокийтемноволосый мужчина…

Уитни неожиданно почувствовала, что не в силах дышать, а вушах гулко забилась кровь: пронизывающие серые глаза в упор смотрели на нее.Парализованная ужасом, Уитни заметила горькое сожаление, словно высеченное налице, и томительную нежность во взгляде. Она с усилием заставила себяотвернуться.

Втягивая воздух в ноющие легкие, Уитни слепо уставилась впространство. Он здесь! Он наконец пришел, чтобы увидеть ее! Он не мог явитьсяна свадьбу, потому что не был приглашен! Клейтон здесь! Здесь, и смотрит на неетак, как никогда раньше… словно готов пасть к ее ногам. Униженно пасть к ееногам! Она сознает это, нет, твердо знает, и никто не сможет разубедить ее вэтом.

Уитни хотелось завопить, рухнуть на землю и зарыдать, ранитьего так же больно, как он ранил ее. Ярость, унижение и безумная неуверенностьодолевали ее одновременно. Это ее возможность отплатить ему, злорадно ??умаладевушка, единственным брезгливым взглядом показать, как она презирает его.Другого шанса может не представиться. До этого дня Клейтон не показывался, апосле венчания сразу уйдет: он не может пойти на банкет без приглашения. Эмилиутверждала, что он не осмелится приблизиться к Уитни без какого-либо знака состороны последней, и сейчас, возможно, ожидает этого знака.

О Боже! Он молча просит у нее прощения и, не дождавшись,решит просто покинуть церковь и навсегда исчезнуть из ее жизни.

Уитни прикрыла глаза, не думая о том, что Клейтон увидит этои поймет, какую внутреннюю борьбу ей приходится выдерживать. Он осквернил еетело и ранил душу, и прекрасно сознает это. Гордость решительно подсказывала ейответить Клейтону ледяным пренебрежительным взглядом. Но сердце умоляло,просило, требовало не дать ему уйти. В ушах снова зазвучали нежные мольбы тойночи: «Не плачь, малышка. Пожалуйста, не плачь больше».

Уитни была не в силах дышать, шевелиться, думать.

— Помоги мне, — молилась она неизвестно кому. — Прошу,помоги мне.

И тут она внезапно осознала, что обращается к Клейтону. Ичто она его любит.

Уитни слегка шелохнулась, и Клейтон понял, что, как толькоона обернется, он прочтет ответ в ее взгляде. Побелевшими от напряженияпальцами он стиснул спинку скамьи, готовясь к худшему. Она посмотрела на него,и нежная покорность в мерцающих зеленых глубинах едва не заставила его упастьпред ней на колени. В эту минуту Клейтон мечтал лишь о том, чтобы притянутьУитни к себе и, подхватив на руки, вынести из церкви и молить ее произнестивслух те три слова, которые она сейчас шептала про себя.

Церемония закончилась, и собравшиеся весело хлынули изцеркви, шутливо препираясь из-за места на широких ступеньках паперти. Клейтонвышел последним. Он медленно шествовал под высоким сводчатым потолком, шагигулким эхом отдавались в ушах. Выйдя из массивных дверей, Клейтон остановился,наблюдая за улыбающейся, кивающей Уитни, любуясь ее сверкающими на полуденномсолнце волосами.

Он поколебался, зная, что, если подойдет к ней сейчас, онисмогут обменяться всего несколькими словами, однако не мог заставить себяподождать до банкета. Стараясь по возможности не вступать в разговоры с бывшими«соседями», он смешался С толпой и начал пробираться к Уитни, пока не оказалсяза ее спиной.

Девушка мгновенно ощутила его присутствие, словно осязаемуюсилу, нечто магнетическое и могущественное. Она даже распознала почтинеуловимый запах его одеколона.

— Мисс Стоун… я обожаю вас, — прошептал Клейтон.

Его слова, нежно произнесенные прерывистым хриплым шепотом,вызвали мгновенную реакцию Уитни, и это не осталось не замеченным Клейтоном. Онувидел, как она, судорожно дернувшись, застыла, и на какой-то миг емупоказалось, что все, произошедшее между ними в церкви, лишь игра воображения,но тут она чуть отступила и едва заметно прислонилась к нему. Дыхание Клейтонаперехватило от томительно пьянящего прикосновения прижимающегося к немустройного тела. Он нежно обнял ее за талию, привлекая к себе все ближе. И Уитнисовсем не сопротивлялась его объятиям.

Клейтон вспомнил об оставшемся в церкви священнике. Если онповедет сейчас туда Уитни, согласится ли она стоять рядом с ним, подобнороскошному оранжерейному цветку, и повторять слова, которые только чтопроизносила Элизабет? И понадобится ли ему специальное разрешение?

Он невероятным усилием отказался от мысли обвенчаться прямосейчас. Уитни будет ослепительной невестой, и он не вправе лишить ее этоготоржественного дня, он уже и так слишком много отнял у нее!

Эмили повернулась к Уитни, казалось, не замечая, что Клейтонстоит неприлично близко к подруге да еще и обнимает ее за талию.

— Нас зовут, — окликнула она. Уитни кивнула, но Клейтонпочувствовал, что ей не хочется его покидать, и с трудом поборол желание крепчесжать руки. Наконец она отошла и, не оглядываясь, растворилась в стайкеподружек невесты.