– Ты же и сама не веришь, что это сойдёт тебе с рук,– сделала последнюю жалкую попытку её мистическая защитница.

– Струсила,– ведьма презрительно фыркнула,– значит, правильно я от тебя избавилась. Ритуал разделения придумали не от скуки, невозможно впустить в себя древнее знание, оставаясь трусливой соплячкой. Ну скажи на милость, какой смысл в том, чтобы обладать силой, если не можешь ею пользоваться для себя? Всё, хватит ныть, рассказывай, где живут знахарки в Каламуте.

Тень горестно вздохнула и подняла жалобный взгляд на свою хозяйку. Ей очень не хотелось становиться соучастницей преступления, которое задумала Нарьяна, но она не могла сопротивляться прямому приказу, ведь водная дева была лишь частью ведьминой души и к тому же частью зависимой. Так что на следующее утро Вард проснулся совсем другим человеком, теперь Нарьяна казалась ему идеалом женщины, и он не переставал удивляться, отчего раньше был таким слепцом.

Давненько Ксантипа не испытывал подобного замешательства, пожалуй, с того времени, когда впервые увидел, как линия жизни Киры вдруг разделилась на три расходящиеся ветви. Теперь-то он знал, что замешательство было вызвано ошибкой в интерпретации результатов, на самом деле расходящиеся ветви были ничем иным, как судьбами Кириных детей. Случай помог Магистру выбрать одного из трёх высвеченных программой объектов для приложения своих усилий на благо Ордена, и этим объектом стал Мартин. Последующее развитие событий только подтвердило верность его выбора, линия жизни мальчика, а потом и юноши шла в точном соответствии с заданным эталоном, и со временем Мартин должен был стать надёжной опорой Ордена, его талисманом удачи.

Та картинка на экране монитора, что предстала пред удивлённым взором Ксантипы однажды вечером, буквально повергла его в шок. Оказывается, несколько недель назад кривая, описывающая будущее Мартина, сделала крутой вираж, изменив своё направление на противоположное. В первый момент Магистр даже отказался верить полученным результатам и попытался успокоить себя соображениями о специфике развития человеческих особей. Ну мало ли, что могло повлиять на настроение мальчика, находящегося в пубертатном возрасте, может быть, влюбился. Однако более тщательный анализ показал, что разворот кривой не был случайным отклонением, он обозначал полное изменение тенденции. Иначе говоря, из талисмана удачи Мартин решительно превращался в камень на шее утопленника.

– А вдруг я сделал неверный выбор? – пришла крамольная мысль в голову Магистра. – Что если союзником Ордена должен стать вовсе не этот нервный и непредсказуемый подросток, а всё-таки Кира или её дочь?

О подобной роковой ошибке даже думать не хотелось. Если самонадеянный Ксантипа потратил больше десяти лет на то, чтобы вырастить могильщика для Ордена, то коллеги ему этого ни за что не простят. На пару дней, забыв об остальных заботах, Магистр погрузился в вычисления. Результаты его не порадовали. Кира надёжно оставалась противником Ордена, и перспективы её перевербовки были настолько сомнительными, что даже не стоило заморачиваться. Что касается Кириной дочери, то тут была полная неопределённость, эта дамочка пока явно не определилась со своим отношением к Ордену, а может быть, просто была далека от политики.

Если б программа давала возможность предсказать будущее на продолжительный срок, то Ксантипе не пришлось бы играть в угадайку, но тогда это бы противоречило природе вещей, ведь будущее не предопределено и постоянно меняется в зависимости от настоящего. Это коварное будущее, с точки зрения жителя его мира, представлялось целым облаком вариантов, и программа всего-навсего вычисляла наиболее вероятные тенденции. А жизнь, увы, далеко не всегда покорно идёт в том направлении, куда указывают вычисления, она так и норовит свернуть на дорожку, которую программа обозначила, как «чудесный сценарий». Нет, полагаться на волю случая было никак нельзя, если выбор Мартина и был ошибкой, то эту ошибку следовало срочно исправить.

Для начала нужно было понять, чем был вызван сбой в планомерном развитии мальчишки. Ксантипа определился с датами изменения тенденции кривой и внимательно прослушал записи из флигеля своей пленницы за данный период. Ничего подозрительного в разговорах Киры он не обнаружил, а потому решил плотно взяться за Джарета. Конечно, в тесном круге общения Мартина присутствовал ещё его учитель Атан-кей, но допрос Творца показался Ксантипе делом хлопотным, если вообще выполнимым. Гораздо проще было выпотрошить бессмертного, который не мог сопротивляться дознанию просто в силу зашитых в мозг установок подчинения.

Нужно сказать, что вызов к Магистру не застал Джарета врасплох, на самом деле он его даже ждал, поскольку беженцы из реальности, где он руководил охотой на бессмертных, начали появляться на территории ставки Ордена уже не по одному, а целыми толпами. Рано или поздно кто-то из них должен был попасться на глаза Ксантипе просто по теории вероятности. Наверное, дисциплинированному члену братства следовало бы самому доложить о провале операции в надежде, что это спасёт его от наказания, и если бы Джарет не был бессмертным, то так бы и поступил.

Увы, кодекс бессмертных не предусматривал прощения в случае невыполнения приказа вне зависимости от обстоятельств, так что смертный приговор Джарету был обеспечен, и сокрытие информации тут уже ничего не меняло. По сути, откладывая явку с повинной, он просто выигрывал время, которое вовсю использовал для поиска Медины. Если бы бессмертному с помощью воскресшего Магистра удалось сбросить установки подчинения до того, как о его проколе узнает Ксантипа, то у него имелись бы все шансы избежать расправы, в противном случае его ждала позорная и мучительная казнь. Эта азартная игра на опережение, про которую знал только один из её участников, продолжалась уже несколько недель, и пока счёт был нулевой.

Надежды Джарета на Каламут, увы, не оправдались, ему так и не удалось вычислить логово Магистра, если оно вообще было расположено в этом провинциальном городке. Списать неудачу на свой непрофессионализм бессмертный никак не мог, а потому решил, что ошибся в своих исходных предположениях, и принялся шерстить окрестности Гвенды. Откуда было знать непутёвому шпиону, что несколько раз он находился буквально в двух шагах от дома Варда, но так и не смог отследить, как туда входили бессмертные, за которыми он следил. Наверное, такой невероятный прокол можно было бы списать на умение бессмертных заметать следы, но на самом деле всё обстояло несколько иначе. Джарета обломала одна коварная ведьма, которой очень не понравился странный тип, крутившийся у её дома. Что ж, против колдовства даже бессмертные бессильны.

В результате, Ксантипа, сам того не зная, опередил скрытого мятежника и выиграл гонку. Джарет с достоинством и смирением принял свой проигрыш и заранее простился с жизнью, поднимаясь по ступенькам лестницы в кабинет начальства, как по ступенькам эшафота. Однако приём, который оказал своему телохранителю Магистр, вовсе не был похож на арест, можно даже сказать, что в нём имелись явные атрибуты доброжелательности. Обычно Джарет общался с Ксантипой, стоя по стойке смирно и обтекая под строгим взглядом начальства, восседающего за рабочим столом, словно на троне. Вопреки обыкновению, на этот раз Магистр встретил его в кресле у камина и даже предложил посетителю приземлить свой зад в соседнем кресле. Вдобавок ко всему тон, выбранный Ксантипой, разительно отличался от обычного приказного и годился, скорее, для задушевной беседы.