дворца над столицей на Острове. Мы стояли в его тени, как кучка насекомых, и жались друг к другу.

На арене царила тишина. Трибуны были полны народа – уверен, кроме королевы явился кто-то из знати Нуклия. Отец Криденса, например. А может, и не только Нуклия: отец Сэва наверняка тоже кого-нибудь прислал. Я видел, как принц нервно посматривает в сторону зрителей.

Все ждали гонга – условного знака, после которого посеребренные ворота в лабиринт распахнутся.

Атмосфера становилась все тяжелее.

Я тоже смотрел на трибуны и искал взглядом Повелительницу. Смотрит ли она сейчас на меня? Знает ли вообще, что я здесь? Есть ли ей вообще до меня дело? Кто я такой? Просто демонолог, который ничего не умеет. Возможно, очередной мальчишка, которого ее служанка нашла в мирах.

Хм, а нет ли на Шериаде печати Повелительницы?

Шериаду, обещавшую прийти сегодня посмотреть, я не нашел. А вот не найти Повелительницу было трудно: она сияла, словно настоящее солнце спустилось на трибуну. Смотреть на нее было больно. Поэтому ничего я не разглядел, кроме короны – артефакта, который связывал своего обладателя с Источником. Мы уже обсуждали его мельком во время факультатива по артефакторике. Громоздкий, наверняка тяжелый, золотой венец, украшенный драгоценными камнями, притягивал взгляд любого волшебника – он лучился магией, как и сама королева. Но его, в отличие от Повелительницы, было хорошо видно.

– Обычно ей не нравится, когда на нее таращатся, – сказал Сэв, положив руку мне на плечо. – Если она решит, что это вызов, она убьет тебя на месте.

Я обернулся:

– Откуда ты знаешь, на кого я смотрю?

– Брось, ты щуришься. Среди всех здесь только один человек сияет так ярко. Я серьезно, Элвин, она убила нашего придворного волшебника, потому что тот слишком быстро выпрямился после поклона.

Я не поверил:

– Только за это?

Сэв пожал плечами:

– Возможно, ему также не стоило красть у нее какой-то редкий артефакт, но об этом мы уже после узнали. Скандал был грандиозный! А ей хоть бы что.

Я снова нашел взглядом солнце на трибунах.

– Забавно, мое знакомство с наставницей тоже началось с кражи артефакта.

– Ага, только твоя наставница отправила тебя в Арлисс, а Повелительница убила бы на месте, и плевать ей было бы, маг ты или нет и виновен ты или безвинен. А зная тебя, ты взял случайно и долго потом извинялся.

Я отвернулся.

Гонг пришлось ждать безумно долго. Мне показалось, прошли часы. Но когда он все-таки прозвучал и ворота бесшумно распахнулись, никто не кинулся в лабиринт. Мы все стояли и смотрели друг на друга.

В Междумирье среди магов отвага не в почете. Сила, хитрость, изворотливость, смекалка – да. И осторожность. А вот жертва – это глупость.

Первыми не выдержали альвы. Хэв рассчитывал на крылья, это понятно. Поэтому, скривившись и выплюнув: «Трусы», он взлетел на полметра над землей и направился внутрь. Фэй последовал за ним.

Мы ждали.

Альвы скрылись за поворотом.

Ничего не произошло.

– Нам нельзя разделяться, – тихо произнесла Адель, вглядываясь в темноту коридора. – Идемте. Держите щиты.

– Мы что, дети, чтобы нам это напоминать? – фыркнул Криденс. – Раскомандовалась!

В лабиринт он вошел первым – высоко подняв голову и искоса поглядывая на трибуны. Наверняка его отец был там и все видел, – впрочем, Криденс и раньше так себя вел.

– Я его когда-нибудь убью, – вздохнул Сэв. – Кто-нибудь расстроится, если этот гаденыш неудачно споткнется и сломает себе шею?

– Сэв! – шикнула Адель.

– Да-да, знаю: он – наш талантливый теоретик. Делиться талантом будешь сама его заставлять.

– Он связан клятвой, как и все мы.

– Даже я уже придумал с десяток способов обойти это маленькое неудобство и прикончить гаденыша. Думаешь, он не сделал то же самое?

Так, препираясь, они вошли в лабиринт следом за Криденсом.

– Идем, демонолог, – неожиданно серьезным голосом сказала Наила, обходя меня. – Не бойся.

Маг огрызнулся бы: «Не боюсь». Но я промолчал. Мне было страшно.

В лабиринт я входил последним и тоже бросил взгляд на трибуны. Мне хотелось найти взглядом Шериаду, увидеть хоть какую-то поддержку, хоть иллюзию.

Но взгляд сам собой упал на сияющую магией Повелительницу, и я поскорее отвернулся.

Ворота захлопнулись за моей спиной, и наступила тишина.

На занятиях по практической магии нас учили, как ступать бесшумно. Лучше всех эту науку усвоил Фэй, и раз я не слышал звона его крыльев, то он шел где-то рядом. Вряд ли он успел уйти далеко. Как и остальные. Я старательно смотрел под ноги, чтобы не споткнуться, как обычно, о какой-нибудь корень или ветку. Щит держать нужды не было: ничего сильнее защиты ониксовой подвески на моей шее я бы все равно не наколдовал.

Что я держал, так это – мысленно – схему, изгоняющую низших демонов. Если верить мастеру, здесь их полно. Странно, но пока я никого не чувствовал.

Впрочем, я вообще ничего, кроме страха, не чувствовал, так что это еще ни о чем не говорило.

Я даже не заметил, что жар наконец-то спал и стало приятно тепло.

Одногруппники ждали меня за поворотом – молча, поэтому я помедлил, прежде чем подойти: подумал, что они все-таки решили от меня избавиться – такие у всех были зверские лица.

– Ты долго, – раздался в клипсе-артефакте голос Сэва, и я вздрогнул.

Его перебил голос Адель:

– Не разделяемся. Разговариваем только через артефакты, они защищены от прослушки.

– Кем? – встрял Криденс.

– Мной! – рявкнула Адель.

– Она наложила заклинание, пока мы обсуждали стратегию, – добавил Сэв. – Ты что, господинчик, не почувствовал?

Криденс промолчал.

– Итак, ни в коем случае не разделяемся, – повторила Адель. – Иначе мы друг друга не отыщем. Идем тихо. Элвин, ты никого поблизости не чувствуешь?

– Н-нет. – Даже я расслышал в своем голосе сомнение.

– Как будто он кого-то сумеет почувствовать, – бросил Хэв. Он меня презирал с тех пор, как я потерял сознание на демонологии при виде духа-могильника. Хэв после этого считал, что я вовсе не демонолог. По-моему, он был прав.

– Повторяю для тех, кто прослушал. – Голос Адель звучал теперь сухо. – Выход ищем в центре лабиринта. Чаще всего именно там устраивают больше всего ловушек, – значит, есть что скрывать. Наверняка это какая-нибудь иллюзия… Наила?

– Найду, – спокойно отозвалась девочка.

– Отлично. Тогда идемте. Хэв, Фэй, воздержитесь от полетов. У демонов тоже есть крылья.

Альвы на этот раз промолчали, и даже Хэв не стал язвить, что с демоном я вряд ли справлюсь.

– Элвин, – добавила Адель. – Иди рядом со мной.

Мы шли первыми – предполагалось, что я почувствую и изгоню демонов, Адель сделает то же