Счастья высшего я не желала. Ведь оно было рядом. С ямочками на щеках, с тоненькими лучиками морщинок в уголках глаз.

– Прости за тот разговор, – сказал он.

– Я люблю тебя… Как же я тебя люблю!

С того момента, как ты коснулась моей руки, я понял,

Что всегда должен быть рядом с тобой.

Прошло четыре месяца.

Четыре спокойных, счастливых месяца. Стив устроился охранником на заправку, что находилась на окраине. По выходным они с Джеем отправлялись рыбачить. Миди тоже не ленилась, вызвалась помогать Кори. Мыла посуду, разносила заказы, когда Кори не успевал. Он платил ей гроши, но в этом городишке на них можно было легко прожить целый месяц. Я каждый день отправлялась в лес. Охотилась. Везло мне не часто, живность скудная, в отличие от Нью-Гэмпшировского леса, подстрелишь хилую белку – уже огромная радость.

Кто бы мог подумать, что мы с Миди Миллард станем… подругами? По крайней мере, мне казалось, что мы очень сблизились. Она многое про меня знала, я про нее тоже. Мы обе странные. Обе ненавидели друг друга. А сейчас… Вроде привыкли. Миди помогала мне по дому, ей нравилось быть полезной.

– Оставь парочку, угостим Вэл. Она пригласила нас на День благодарения, – сказала Миди.

Мы разделывали мясо. В этот раз охота была удачной: целых четыре жирных зайца. Пахло кровью, мертвой плотью, мокрой шкурой. У меня закружилась голова, в глазах потемнело, живот мгновенно скрутило. Я побежала в ванную.

– А я думала, ты уже привыкла копаться в кишках, – сказала Миди, когда я вернулась.

– Кажется, отравилась.

Я соврала. Хотя зачем? Не знаю. Я бросила таблетки. Уже полтора месяца точно не принимала. Приступов не было, но что-то внутри до сих пор мучило меня. Миди продолжала добывать где-то дозы, делилась со мной, а я их прятала. На всякий случай.

Поэтому организм начал сопротивляться. Внезапная лихорадка, головокружение, тошнота, рвота. Он требовал химию, но я старалась держаться. Хорошо, что Стива днем не было и он не видел меня такую.

– Давай я закончу, а ты иди приляг.

* * *

Жизнь – это бесконечная борьба хаоса со покоем. Нашему покою суждено было рано или поздно закончится.

Началось все с кафешки Кори. Был выходной, поэтому Стив и Джей отправились на рыбалку, мне стало скучно, и я решила навестить Миди. Мой визит совпал с нашествием местной шпаны. Три парня, каждому лет по шестнадцать, худые, как щепки, страшные, как моя жизнь, но при этом чересчур дерзкие. Бывало они пили на нашем пляже, орали, а мы терпеливо сидели дома и смотрели на все это хамство. Они всего лишь подростки. Их можно понять, тем более чем еще заниматься в Оушенвилле, если не пить?

И вот они пришли к Кори. Миди сидела со мной за столиком, кроме нас и троих ублюдков больше никого не было.

– Парни, уходите, – как можно снисходительнее сказал Кори.

– Почему это? – спросил, по-видимому, самый главный из них.

– Вы не заплатите, как всегда.

– Кори, мы все отдадим, только позже. Хотя, может, у парней есть деньги?

– Не-а, – ответил тот, что стоял ближе к главному.

– Ну, значит, в другой раз точно заплатим.

– Если вы не уйдете добровольно, я вызову полицию.

– Ты нам угрожаешь?!

– Я вас предупреждаю. Лим, я всегда к вам по-доброму относился, но мое терпение иссякло.

– Да подавись ты своим паршивым пивом!

Лим взял стул и швырнул его в Кори. Если бы он вовремя не увернулся, то Кори бы в тот вечер не стало.

– Оно как моча! – крикнул третий.

Затем парни по очереди стали швырять в Кори стулья, а когда те закончились, в ход пошли столы. Им это доставляло огромное удовольствие, они дико смеялись и продолжали разносить все вокруг.

Мы с Миди переглянулись и мысленно обменялись общей идеей. Бездействовать мы больше не могли.

– Мальчики, вы хотя бы нас постеснялись, – пискнула Миди.

– Да ты заткнись вообще, шкура! – крикнул Лим.

Ой!.. Это все равно, что зажечь спичку в помещении, наполненном газом.

Я подбежала к хозяину забегаловки, напуганному до чертиков.

– Кори, давай отойдем ненадолго.

Мы зашли в служебное помещение, я закрыла дверь. Стали слышны крики парней, жуткий грохот. Я взглянула на Кори, тот от страха стал дергать бороду.

– Все хорошо, – сказала я. – Можно я тут покурю?

Не дожидаясь ответа, я закурила. Я тоже нервничала. Я хотела преподать глупым парнишкам урок, но совсем забыла, что Миди может войти во вкус.

Прошло несколько кошмарных минут, дверь открылась. Парней уже не было, пол был перемазан кровью.

– Кори, они заплатили за ущерб, – Миди положила скомканные деньги на стол. – А это чаевые, – она разжала вторую руку, в центре окровавленной ладошки лежало отрезанное ухо.

* * *

Тем же вечером я, Стив, Миди и Джей сидели на полу в гостиной и играли в детскую настольную игру. Мы с Миди ничего не рассказали парням, да и зачем им было знать? В этом не было ничего героического, но и постыдного тоже. Все это время мы были паиньками, нам нравилось быть такими, но хищники без крови долго не протянут. В каком-то смысле я была даже благодарна тем трем ушлепкам.

– Есть! Теперь ты должна мне три карточки, – с детским восторгом сказал Джей.

– В смысле? Ты пропускаешь ход, – сказала Миди.

– Я достиг «озера успеха», и это значит, что игрок позади меня должен мне ровно столько карточек, сколько я сделал шагов.

– Ты прошел «черную метку», и это значит, что ты должен пропустить ход.

– Эй, кто-нибудь, скажите, что я прав.

– По-моему, в правилах такого нет, – поддержал Джея Стив.

– Вот видишь, в правилах такого нет, а ты мне тут мозг выносишь.

– Ой, как я могу выносить мозг, если тебе его туда не заносили.

Спор мгновенно утих, когда постучали в дверь.

Мы дружно прошли в прихожую, я открыла дверь.

– Добрый вечер, офицер Дик Клиболд, – представился нам наш неожиданный гость.

Готова поспорить, что у всех в этот момент скрутило животы от внезапного страха.

– Добрый, – ответила я как можно спокойнее. – А что случилось?

– Это вы мне расскажите, что случилось? И почему вы со своей подругой напали на трех парней, а одному из них, Лиму Оркусу, даже отрезали, Господи Боже, ухо! Мальчишки пришли ко мне в участок все в крови, напуганные, зареванные. Такое в наших краях впервые! Вы что, с ума сошли?!