– «Ферзь», говорит «Затычка», наблюдаем всплески в секторе два, шестнадцать, эшелон семь! Похоже, к нам в гости просится легкий крейсер с эскортом!

На виртуальной панели, где был обозначен путь маленького конвоя, чуть в стороне от его курса, отображенного прерывистой линией, конец которой упирался в значок эфирного моста, появились и стали расходиться белые концентрические круги, похожие на след от камня, упавшего в воду. Взгляд Снайпса сразу стал озабоченным.

– Нет, надо же, как будто сглазил, – процедил он, внимательно вглядываясь в экран, – наших здесь быть не должно, неужели мы опять наскочили на Нео-Терру?

Он обратился к станции сканирования:

– «Затычка», говорит «Ферзь», у вас все в порядке с глушилками?

– Работают на полную мощность, даже себя еле слышим, – ответила станция, – мог пройти только искаженный сигнал, по которому все равно ничего не разберешь.

– Адмирал крайне подозрительный тип, – задумчиво пробормотал Кристофер, – ему может хватить даже искаженного сигнала, чтобы послать свои корабли проверить ситуацию.

Он быстро пробежал пальцами по управляющей панели.

– Внимание, «Черепа», сектор два, шестнадцать, семь, – громко и быстро скомандовал он, – ожидается выход легкого крейсера с эскортом. Нейтрализовать противника!

Зеленые значки шести файтеров охранения пришли в движение и, обгоняя конвой, стали быстро перемещаться к предполагаемому месту появления врага.

Снайпс перехватил взгляд Анастасии, в котором было беспокойство и удивление его приказом, и ободряюще подмигнул женщине.

– Все нормально. Эти ребята элита из элит, – вполголоса сказал он, – а их машины для всех еще даже не существуют. Секретное оружие, сверхтяжелые перехватчики.

Сзади раздался резкий злорадный голос Малруса:

– Ну что, дождались? Через десять минут мы уже поменяемся с вами местами!

Тут же раздался глухой звук удара, и изменник снова умолк.

Кристофер устало вздохнул.

– Поулин, прекращай его бить, – раздраженно произнес он, поворачиваясь назад, – ты ему дырку в голове проделаешь, а его голова нам пока нужна.

– Это не я, босс, – раздался чей-то незнакомый голос, – это все Шемдон напортачил.

Анастасия тоже обернулась, даже позабыв про надвигающуюся на маленький конвой угрозу.

Малрус лежал, скрючившись на полу с закрытыми глазами, а над ним рядом с первым охранником с виноватым видом стоял громила Шемдон с каким-то свертком в левой руке.

Здоровяк посмотрел на Анастасию, а потом перевел взгляд на Аллану.

– А я вам астрокостюмы притащил, – виновато прогудел он, – все как приказывали.

Кристофер еще раз глубоко вздохнул и молча повернулся обратно к виртуальному экрану, на котором вот-вот уже должны были появиться значки вражеских кораблей. А Аллана признательно улыбнулась исполнительному громиле.

* * *

«Первый отдел военной контрразведки Альянса, домен Веги.

Срочное сообщение третьему лорду Звездного Адмиралтейства Норису Сорги. Уровень секретности – ноль.

Операция “Двойник” осуществлена успешно.

Резидент Кристо возвратился на Ригель. В настоящее время связь с ним потеряна».

Ветер с моря донес рокот прибоя.

– Хорошо-то как! – с этими словами Алекс томно перевернулся на живот, подставляя свою спину под ласковые лучи желтого карлика согревающего своим светом знаменитые на все земные миры курорты планеты Лебедя Прайм.

Прямо перед его лицом по чистейшему песку маленький деловитый крабоид тащил свою раковину, озабоченно позыркивая своими стебельчатыми глазками в сторону загорелого и почти голого молодого человека с мокрыми после купания рыжими вьющимися волосами. Алекс осторожно потянул к маленькому членистоногому свою ладонь, сложенную лодочкой. Крабоид тотчас замер на месте, покачиваясь на восьми своих тоненьких ножках и внимательно глядя на эти подозрительные приготовления. Его глазки-стебли настороженно вращались в двух плоскостях, ни на секунду не выпуская из вида потенциальной угрозы.

«Ты смотри, прямо как локаторы на станции дальней разведки», – подумал молодой человек и резко дернул правой рукой, чтобы накрыть ладонью маленькое животное. Но реакция крабоида оказалась получше, чем у тренированного пилота боевого истребителя. Алекс успел схватить только пустую раковину, а само членистоногое в лучших традициях ведения звездных войн, мгновенно катапультировалось из своего попавшего под атаку корабля. Через мгновение крабоид был уже в метре от агрессора, оставив тому в качестве трофея раковину, которую где-то сам подобрал в своих нелегких странствиях.

– Пилот покинул свой корабль в спасательной капсуле, – задумчиво пробормотал молодой человек, рассматривая странную восьмиугольной формы добычу.

Рядом, обдав его брызгами воды, на песок плюхнулся мокрый с головы до ног Герик Моулин, его боевой товарищ, прошедший вместе с Алексом крещение огнем в битве за орбитальную инсталляцию «Эниф» и с тех пор немного заикавшийся после встречи своего файтера с тяжелой зенитной ракетой мятежников.

– М-маршан, ты чего валяешься тут, как дохлый кит? – стряхивая с себя воду, жизнерадостно крикнул Моулин. – Беги, купайся, нам всего три д-дня в этом раю осталось.

– Тише, я охочусь на местную фауну, – понизив голос, произнес молодой человек и кинул в товарища раковиной.

Сейчас Герик выглядел намного лучше, чем тогда в седьмом медицинском блоке «Колосса», куда его доставил эвакуационный модуль, с трудом распилив обгорелую спасательную капсулу пилота, где его потом и отыскали остальные товарищи по эскадрилье «Королей самоубийц», вернувшиеся из боя. Медицинские отсеки суперлинкора были переполнены ранеными и умирающими, а в носовой части гигантского корабля продолжал бушевать пожар после столкновения со здоровенным обломком «Рипалса», и оттуда все это время несли пострадавших при ударе и последовавшем после него взрыве. Но главное, ради чего были принесены все эти жертвы, все-таки было сделано, Четвертый флот мятежной Нео-Терры стал космической пылью.

Алекс даже чуть вздрогнул и поежился, припоминая события тех недавних дней, казавшиеся ему теперь совершенно нереальными под ласковым светом солнца, на скрипящем под ногами песке и рядом с морем, плещущим свои изумрудного цвета волны на берег небольшой бухты.

– Тоже мне, – пренебрежительно хмыкнул Моулин, разглядывая рисунок на раковине, – п-поплыли лучше вон туда, – он показал рукою вдаль на край бухты, где из воды торчали черные прибрежные скалы, – там этого добра… – он провел ладонью чуть ниже подбородка, – хватит на сувениры твоей Найре.