– Здравствуй, Данил, – радостно улыбнулась Шерер, – спасибо за комплимент. Я рада, что ты приехал.

– Ну, с приказами не спорят, – заметил Гранин, – их выполняют. Хотя это не всегда приводит к положительным результатам.

– Что ты имеешь в виду?

– Я был бы рад встретить здесь и Мирослава Радвана, – сказал адмирал, – но, как ты знаешь, он погиб в системе эпсилон Пегаса, подчиняясь приказу сверху.

Лицо Хайди затуманилось, она перестала улыбаться.

– Каммил заплатил за это свою цену, – неожиданно тихо произнесла она.

– Если бы он больше внимания уделял разведке, то многие могли бы остаться в живых, – сухо сказал Гранин, – знаешь, два мертвых военачальника за три дня это чересчур для нашего флота.

Шерер на секунду отвернулась, и вице-адмиралу на мгновение показалось, что она прячет слезы. «Черт, – подумал Гранин, – женщина остается женщиной, даже если становится главнокомандующим силами Альянса. Неужели у нее что-то было с Акастой? – он припомнил какие-то давние слухи об их отношениях. – Вот же я идиот», – сказал он себе мысленно, чуть не вспотев от свой оплошности.

– Прости, Хайди, – я не имел в виду ничего плохого, – примирительным голосом произнес он, – мне жаль и Мирослава, и… – он слегка запнулся, – и Каммила. Прости, я ляпнул, не подумав.

Женщина подняла на него взгляд и кивнула с чуть виноватой улыбкой.

– Каждый из нас может ошибаться, – сказала она, – но ты прав, ошибки тех, кто отдает приказы, иногда слишком дорого обходятся тем, кто их выполняет.

Она слегка откашлялась и перевела разговор на другую тему.

– Какие вести ты привез нам из системы гамма Дракона? Надеюсь, хорошие?

– Я думал, вы здесь все уже в курсе, – ответил вице-адмирал, внутренне обрадовавшись перемене темы. – Васуда с головой влезла за портал, а с ними и наш друг Лайон.

– Мы больше в курсе о твоей личной работе в туманности, – сказала Хайди, – таких трофеев у Альянса не было со времен Великой Войны.

Она подошла чуть ближе и как бы ненароком огляделась:

– Император Васуды просто взял и поставил нам ультиматум, требуя предоставить ему возможность отомстить Шиве после твоих успехов. Трудно поверить, что они до сих пор так ненавидят шиван. Даже согласились ради этого на мир с Нео-Террой.

– Опасаешься, что союзники могут нас услышать? – тоже оглянулся по сторонам Гранин. Ближайшая шипастая голова какого-то васудианского военачальника была слишком далеко, чтобы разобрать их разговор.

– Буду опасаться, когда у них родится новый Имхотеп. Но и сейчас я не совсем понимаю их мотивы, – призналась Шерер.

– Я тоже, – подтвердил адмирал, – но лично я так вообще боюсь, что мое непонимание скоро перейдет в подозрения.

Хайди приподняла красивую черную бровь:

– Даже так? Тогда, может быть, тебе стоит поделиться ими с Мартановым. Представь, он тоже прибудет сюда, – сказала она, – я так понимаю, что это в его компетенции.

– Нет, Хайди, ты неправильно понимаешь, – усмехнулся Гранин, – и у меня вполне определенное мнение о нем и о методах его деятельности, ты уж извини. Конечно, это именно он помог мне оказаться в системе гамма Дракона, но знаешь, это из той серии, что не было бы счастья, да несчастье помогло. Хотя и встречаться с шиванами счастье тоже относительное.

– Прости, – сочувственно кивнула Шерер, – столько всего за месяц навалилось, что я немного позабыла ту историю.

– У главнокомандующего Объединенным флотом Альянса всегда много дел, – согласился вице-адмирал, – но я-то эту историю хорошо помню.

– Ну, если быть точным, у временно исполняющего обязанности, – поправила его женщина, – кстати, в ближайшее время, я слышала, будет решаться вопрос о его назначении.

– Хайди, я буду счастлив, если им останешься ты, – льстиво улыбнулся Гранин, – служить под твоим командованием для меня не зазорно.

Шерер внимательно посмотрела на вице-адмирала.

– Спасибо, милый, за еще один комплимент, – серьезным тоном сказала она, – но мне кажется, что есть более достойные кандидаты.

– Надеюсь, ты не имеешь в виду кого-то из васудианцев, – с притворным ужасом спросил Гранин.

– Ну, дорогой мой, теперь-то я вижу реальную цену твоим любезностям, – разоблачила его Хайди, – ты, по-видимому, считаешь меня обычной глупой женщиной.

Данил энергично запротестовал, но Шерер с улыбкой взяла его под руку.

– Да начала совещания еще два часа, пойдем, я угощу тебя коктейлем, – сказала она, посмотрев на часы, – ты герой нынешней войны, ты заслужил награду.

* * *

На одном из самых секретных уровней комплекса Адмиралтейства в небольшом, но роскошно отделанном зале, ровно в семь часов местного времени началось совещание высших военных чинов Альянса.

Стол на два десятка человек, сделанный в форме подковы, охватывал большую голографическую карту, на которой светились огоньки всех обитаемых звездных систем, и доходил своими концами до кресла председательствующего. Сегодня это кресло было предназначено для Кима Рейнала, первого лорда Звездного Адмиралтейства. Пока оно пустовало, в отличие от других мест за столом, которые уже были заняты высшими офицерами Земли и Васуды, приглашенными на эту встречу. Данил Гранин, получив согласно своему рангу место где-то посередине между собравшимися флотоводцами, застыл в хмурой задумчивости. Полчаса назад он получил сообщение от Вито Витторио. Бывший гранд-адмирал писал, что его участие в совещании было отменено по какой-то явно надуманной причине и просил Данила о встрече на следующий день. Согласовав с Витторио по коммуникатору время и место этой встречи, Гранин все никак не мог успокоить свое раздражение, шевеля губами в безмолвных ругательствах по адресу некоторых известных ему людей и демонстративно не обращая внимания на сидящего напротив Кловиса Мартанова, который, в противоположность ему, периодически бросал на вице-адмирала внимательные взгляды. Остальной высший цвет руководства Альянса – знакомые Гранину по прежней службе восемь людей и незнакомые шестеро васудианцев – негромко переговаривались, ожидая появления Рейнала.

Первый лорд, небольшого роста почти лысый человек в строгом гражданском костюме, появился в зале без нескольких минут семь, приветливо поздоровавшись сразу со всеми собравшимися, попросил всех без церемоний садиться и быстро прошел к своему креслу. Не садясь в него, Рейнал дождался, пока сойдутся тяжелые бронированные двери, отрезая зал от внешнего мира, и когда умолкнет шум разговоров.

Наконец, все стихло и стилизованные под старину часы отзвонили семь раз над затворившимися дверями. Первый лорд довольно улыбнулся, он обожал во всем пунктуальность.

– Господа, позвольте мне еще раз поприветствовать всех участников нашего сегодняшнего собрания, – с этими словами он слегка поклонился, – и начать нашу работу.