Она тосковала и по Эсрому, но вслух признаться в этом не могла.

Ковбой отошел к своему пикапу и, нервно теребя край куртки, продолжил:

– Спасибо, что доверили их мне. Зеленую машину оставьте на обочине. Ключ положите под переднее сиденье. Через пару дней я заберу ее.

– Я могла бы как-то ее пригнать.

Молодой человек покачал головой:

– Нет, лучше не надо.

Нэт подумала: пожалуй, Эсром прав. Пол явно не будет счастлив, если узнает, что ей известно, где живет ковбой. Пол также будет против, чтобы она ехала к нему на автомобиле, а потом возвращалась домой на общественном транспорте.

– Я просто сяду в машину и уеду, заходить не буду, – пообещал молодой человек.

– Спасибо, – еле слышно сказала Нэт.

Сердце выскакивало из груди. Она оглянулась на Пола. Это было невыносимо – стоять под прицелом глаз двух мужчин. Напряжение просто висело в воздухе. Казалось, сейчас засверкают молнии. Но Пола у двери не было. Он не стал за ней наблюдать, а повел девочек в дом. Поступок мужа одновременно удивил и порадовал Нэт. Вернувшись в дом, она застала его сидящим на диване в окружении Саманты и Лидди. Он не поднимал на нее глаз, но было заметно, что муж не сердится. Теперь он казался ей более мягким, чем прежде. Нэт передала ему Сэди, и Пол как будто полностью растворился в дочери. Он делал вид, что не замечает, как Нэт, сцепив пальцы и стараясь не расплакаться, меряет шагами кухню. Ей понадобилось немало времени, чтобы успокоиться и вернуться к мужу. Пол ни разу не напомнил ей об этом.

В последний раз Нэт встретилась с Эсромом накануне отъезда из Айдахо-Фолс. Она поехала в центр, чтобы купить кое-что в дорогу: сухое молоко, соленые крекеры, сигареты для Пола. Когда покупки были сделаны, она села в машину, но не смогла тронуться с места. Поразмыслив некоторое время, Нэт нажала на педаль газа и направилась не домой, а в авторемонтную мастерскую.

Ремонтный цех располагался на окраине города. Рядом было несколько салонов по продаже автомобилей и две другие автомастерские – европейская и американская. В этом же ряду находилось большое складское помещение, в котором хранились корма для птицы, о чем красноречиво свидетельствовала огромная фигура петуха у входа. Сейчас петуха замело снегом и он походил скорее на могильный камень. Мастерская Эсрома оказалась небольшим гаражом, перед воротами которого стояло несколько грязных машин с заблокированными колесами. Когда-то в этом автомобильном аду наверняка побывал и ее «Файрфлайт». Ворота были заперты, и Нэт собралась уж было развернуться и отправиться домой, но какое-то шестое чувство остановило ее. С другой стороны она заприметила боковую дверь.

Нэт постучала. Спустя несколько секунд в проеме появился небритый старик и угрюмо уставился на посетительницу. Глаза у него были водянистые и какие-то уставшие, с сосудистой красной сеточкой на желтоватых белках.

– Эсром на месте? – спросила нежданная гостья.

– Вы насчет машины?

Нэт замялась. Стоит ли врать?

– Нет, – призналась она.

Старик смерил ее взглядом.

– Тогда зачем? – допытывался он.

Нэт не была готова к допросу и уже сто раз пожалела, что не солгала.

– Я хочу с ним попрощаться, – покраснела она.

Хозяин гаража посмотрел на нее почти с презрением, и Нэт вся сжалась, опасаясь, что сейчас он начнет выспрашивать, как ее зовут и что ее связывает с Эсромом. Однако старик лишь раздраженно скривился, резко развернулся и скрылся за дверью. Через минуту вышел ковбой. На лице было написано все, чего она так боялась и одновременно страстно желала. Он светился изнутри и в то же время заметно нервничал. Его сердце было открыто для нее, но в нем уже поселился страх. В голове Нэт пронеслась мысль, что не стоило сюда приходить.

– Что-нибудь случилось? – прикрывая за собой дверь, спросил Эсром.

– Мы уезжаем, – сообщила Нэт, желая поскорее расставить точки над «і».

– Я так и думал, – выпалил ковбой. – Понятно… Конечно… А как иначе?

– В Иллинойс. Отправляемся завтра.

– Почему в Иллинойс?

– Там атомная электростанция. Пола берут на работу.

– Разве ему не достаточно того, что случилось здесь? Я думал, на всю жизнь хватит…

– Нет, – поморщилась Нэт. – Как оказалось, нет.

– Ну спасибо, что сказала.

– Просто ужас, что я от тебя уезжаю, – не в силах сдерживать чувства, расплакалась Нэт и обняла его, уткнувшись лицом в шею.

Это были явно не сестринские объятия. Даже сквозь холодную тяжелую куртку женщина ощущала внутренний трепет Эсрома, отчего ее сердце забилось сильнее.

– Как бы я хотела, чтобы мы всю жизнь жили рядом, – шмыгнула носом она. – Мы могли бы видеться каждый день.

Эсром дернулся, и Нэт уже корила себя за несдержанность, но вылетевшие слова обратно не заберешь.

Молодой человек откашлялся, словно хотел что-то сказать, но Нэт не стала продолжать разговор. Она и так многое поставила на карту, решившись приехать сюда. Сказала то, что хотела сказать, и больше здесь делать нечего. Нэт отстранилась и, схватившись за живот, не оглядываясь пошла к машине. Она превратилась в слух, пытаясь спиной почувствовать, как открывается и затем закрывается дверь автомастерской, но никаких звуков не последовало – по крайней мере, до тех пор, пока она, сев в автомобиль, не укатила прочь.

День, когда они покидали Айдахо-Фолс, оказался ничуть не теплее предшествующих. Все же было что-то мрачное и одновременно комичное в том, что они уезжают в Мичиган в январе. Пол завел автомобиль и с трудом засунул в багажник коврик и мешочек с сухой солью. Нэт тепло одела девочек, а Сэди крепко запеленала и завернула в несколько одеял. Старшие дочки расселись на заднем сиденье, а кроватку-корзинку заботливая мама пристроила рядом с собой.

– Готовы? – крикнул девочкам Пол, шагая по дорожке от дома. В каждой руке у него было по чемодану.

– Холодно! – пожаловалась Саманта.

– Значит, отправляемся в путь немедленно, – улыбнулся он.

Пол загрузил чемоданы в багажник на крыше автомобиля и принялся их привязывать. Он изо всех сил потянул за веревку, отклонившись назад, и только потом завязал свободный конец. Проверив конструкцию на прочность, Пол, по-видимому, остался доволен работой и постучался в окно к девочкам.

– Время отправляться в путь, путешественницы. – Он отдал честь Саманте, встретился глазами с женой и рассмеялся немного сконфуженно.

У Нэт сжалось сердце. Пол сказал, что после аварии чувствует себя вполне нормально, хотя поначалу испытал нечто похожее на вялотекущую простуду. Он перестал ходить по врачам, и Нэт была обеспокоена. Пол признался: еще в школе операторов специалисты по радиационной безопасности рассказывали, что лучевая болезнь может проявиться спустя много лет. Человеческий организм непредсказуем. Пол может заболеть редкой формой рака и умереть молодым, а может прожить до ста пяти лет в полном здравии. Как говорится, утро вечера мудренее. Во всяком случае, он не намерен переживать из-за этого.