– Что от меня требуется? – холодно спросила я.

– Сегодня нас ждут у князя.

Я цветисто выругалась, но Николас и глазом не моргнул, с нежностью смотря на меня и улыбаясь. Я не обманывалась и не растеклась лужицей под действием его глаз, цвета морской синевы. Ещё бы он не улыбался, ведь я спасала его от неугодного брака!

«Во что же я ввязалась?», – с тревогой спросила себя. Эх, если бы я только знала…

Весь день был посвящён предстоящему визиту к князю. Единственным человеком, который искренне радовался этому событию, была Аглая. Надо было слышать её радостный возглас, когда Николас озвучил новость. Она бросилась ко мне с объятиями, тараторя, как она счастлива за нас, что Рожана услышала её молитвы и теперь мы будем одной семьёй. Рожана – это жена бога Леда, насколько я поняла. Краем уха я слышала об их верованиях, но внимания не заостряла. Здесь и не пахло христианством, и вера была ближе к язычеству.

Непосредственность Аглаи, её счастливые глаза и неприкрытая радость заставили сжаться моё сердце. Я не знала, как ей сказать, что это всё не всерьёз. Бросила на Николаса взгляд поверх неё и получила в ответ лишь еле заметное покачивание головы. Что ж, пусть сам ей объясняет. Чувствовала я себя при этом обманщицей. Как бы там ни было, но если он в ближайшее время ей всё не объяснит, то это сделаю я сама. Перед визитом к князю лучше молчать, а то мало ли. Не стоит забывать, что даже у стен есть уши.

Меня тревожил предстоящий визит к князю. Николас уверял, что так как он больше не может участвовать в планах князя, то будет ему не интересен. Мислав найдёт другого, кого осчастливить своей любовницей. Мне же в это верилось с трудом. Беспокоило ещё то, что я не хотела привлекать к своей персоне внимание князя.

– Николас, что мне отвечать на вопрос, откуда я? Меня же по любому об этом спросят.

– Лера, я сожалею, но до Мислава уже дошли новости, что ты появилась из тумана и гостишь у меня. Именно это известие привлекло его внимание к моей персоне.

– Но как?! – в растерянности воскликнула я.

– В лесу мы иногда встречаемся с охотниками из других поселений, которые забредают далеко. Видно кто-то не сдержался и проговорился о твоём появлении.

Ох, что-то предстоящая встреча с князем мне всё меньше и меньше нравилась.

– Хочешь сказать, что он знает о моём знакомстве с Крис?!

– Об этом нет. К тому времени как стало об этом известно, я приказал своим людям держать язык за зубами.

– А если кто-то проговорится? Мне ли тебе говорить, как развязываются языки под действием спиртного. Не сомневаюсь, что Мислав узнает обо всём в тот же день, в городе у него по любому полно шпионов.

– Под страхом смерти, – сухо произнёс он, и я как-то поверила, что люди молчать будут.

Таким Николаса я ещё не видела: властный, жёсткий. Взгляд вмиг заледенел и стал опасным. Я понимала, что он заботится о моей безопасности, но угроза убийством… Тряхнув головой, я прогнала неприятные мысли и больше не касалась этой темы.

«Вот и пригодилось мне бальное платье», – подумала я, вспомнив вчерашнюю покупку. Никогда не знаешь, как повернётся жизнь. Думала ли я, что мне придётся изображать невесту. Ещё ночью я размышляла о том, что не хочу замуж, а сегодня…

В доме начался переполох, как только слуги узнали новости. С особой тщательностью меня готовили к визиту в замок князя. Затруднения возникли с причёской, так как волосы у меня короткие, но и их красиво уложили. Чисто по-женски мне был приятен восхищённый взгляд Николаса, когда он меня увидел. Сам он тоже выглядел великолепно. Камзол, украшенный драгоценными камнями, сидел на нём как влитой, подчёркивая ширину плеч. Светлые волосы были зачёсаны назад, открывая волевое лицо. Оружия я не заметила, но наверное оно лишнее на официальном приёме. На его руке я увидела фамильное кольцо. Раньше он его не носил.

Когда пришло время выезжать, я с бьющимся сердцем вышла из дома. Никогда ещё так сильно не волновалась. Аглая провожала нас с умильным выражением на мордашке, я же не могла избавиться от тревоги и хмурилась.

– Лера, улыбнись и не забывай, что ты невеста, – напомнил Николас, когда мы оказались наедине в карете.

– Николас, будь я на самом деле твоей невестой, то предпочла бы застрелиться, – с нервным смешком фыркнула я.

– Это надо понимать, что я настолько плох? – оскорбился он.

– Не знаю, может кто-то и мечтает о муже-бабнике, но я явно не из их числа. Да я вообще о муже не мечтаю, – озвучила я свою позицию.

– С чего ты взяла, что я буду изменять своей жене? – скрипнул зубами он.

– А разве нет? – ехидно удивилась я. – Сколько ты сменил любовниц? Неужели откажешься от этого приятного разнообразия? – продолжила доставать его. Пикировка с ним помогала мне отвлечься от предстоящей встречи с князем.

– Я буду верен своей жене, – отчеканил он. – Ответь мне лучше, почему ты не хочешь иметь семью?

Конечно, я ему ни на мгновение не поверила. Чтобы такой бабник остепенился?! Не смешите меня! Своего скепсиса не скрывала, но решила ответить на его вопрос:

– А зачем? Одной намного проще. Своей жизнью распоряжаешься сама, ни перед кем не отчитываешься. Глупо мечтать о мужчине, который начнёт тебя во всём ограничивать и предъявлять требования.

– Разве ты не хочешь иметь детей?

– Со временем хочу. Вот только не каждый мужчина может быть хорошим отцом.

«Некоторые вообще отцами быть не желают», – с горечью вспомнила я о моём папаше.

– Когда придёт время, я конечно выйду замуж, так как хочу, чтобы у ребёнка был папа. Вот только выбирать его я буду с холодной головой.

– Думаешь, твой муж будет счастлив узнать, что ты его не любишь?

– О любви мечтают юнцы. В более зрелом возрасте люди выбирают спутников жизни по иным критериям.

– И какие они у тебя?

– Похожие взгляды на жизнь и семейные ценности, уважение… верность, – перечислила я, и с заминкой добавила последний пункт. Не потому что сомневалась в его необходимости, просто для меня это было особенно важно. Никогда не прощу мужчине измену, чем бы он её не оправдывал. Я сама, не смотря на то, что разбила немало сердец, никогда не играла на два фронта, без сожаления разрывая предыдущие отношения.

– Скажи, в твоём мире у всех такие взгляды на жизнь, или это ты обожглась? Почему ты боишься любить? – тихо спросил Николас. – Признайся, ты в своей жизни любила? – настойчиво допытывался он.

Ох, что-то наш разговор стал чересчур откровенным и мне это не понравилось. И кто меня за язык тянул? Чего, спрашивается, философствовать понесло?

– Николас, у нас есть выражение, что умный человек учится на чужих ошибках. Скажем так, у меня перед глазами был яркий пример того, куда приводит любовь. Когда человек теряет сон, покой и гордость. Забывает о самоуважении и прощает абсолютно всё объекту своей любви, позволяя вытирать об себя ноги. Так что спасибо, и даром не надо!