* * *

В эту ночь я долго не могла уснуть, беспокойно ворочаясь. Николаса я больше не видела. Его вызвал к себе князь, и ужинали мы без него. Честно говоря, я была рада его отсутствию. Мне надо было спокойно подумать. Решение создать совместное дело с Танаис я считала удачей. У меня уже было множество идей, которые я хотела реализовать. Вопрос стоял лишь в том, где именно начать дело. Идея остановиться в городе имела свои плюсы. Мы бы чаще встречались с Танаис, решая текущие вопросы. Ей бы первой можно было показывать модели, корректирую по ходу дела. Но в этом были и свои минусы – Кристина. Мы привыкли с ней часто общаться, и если я буду жить в городе, а это день пути от поселения Радомира, то уже не забежишь поболтать за чашечкой кофе. Стоит признать, что в этом мире она для меня самый близкий человек и не хотелось бы жить от неё далеко. Здесь нет телефонов, скайпа. Писать письма? Смешно! Так что, скорее всего надо разговаривать с Радомиром и делать ему деловое предложение.

Ещё мне не давал покоя разговор с Курдаганом. Он всё разложил по полочкам. Действительно, за всеми событиями меньше всего я думала о своей личной жизни. Его предложение было очень неожиданным. Хочу ли я замуж? Всю жизнь я мастерски избегала брачных уз и любви. Для меня любовь олицетворяла оковы. Насмотревшись на многие супружеские пары, замуж я не спешила. Слишком многое женщина должна и обязана, я же привыкла жить так как хочу и к свободе. Удивительно, куда только девается любовь и уважение после брака? Чаще всего жена нелицеприятно отзывается о муже, а тот о своей супружнице. А взаимные измены. Я в своей жизни столько предложений получала от окольцованных мужчин, и жалоб на жён дур наслушалась, которые их абсолютно не понимают, что так и хотелось их спросить, живёте вы вместе зачем? Исключением были родители Крис. В их семье действительно царила любовь и уважение. Лишь память о них не давала мне окончательно превратиться в закоренелого циника. Но это было исключение одно на миллион.

Нравился ли мне Курдаган? Да. Была в нём некоторая основательность и порядочность. С таким женщина всегда будет как за каменной стеной. Вот только его женой я себя не видела. Да что говорить, положа руку на сердце, я себя вообще женой не видела и замуж не хотела. К тому же общались мы с ним по-дружески и никаких поползновений он в мою сторону не делал. Или я не заметила его интерес к себе?

Нервно повернувшись на другой бок, я решила оставить это. Хорошо хоть Курдаган не торопил с ответом. Время покажет, что будет дальше. Сейчас надо заняться делами, да дождаться возвращения Кристины. За неё сердце болело от беспокойства. Как она там? Нашла ли мужа?

Стоит ли говорить, что к завтраку я спустилась не выспавшаяся и с тёмными кругами под глазами. Удивительно, но Николас выглядел точно так же. После того как мы позавтракали, для меня не стала неожиданностью его просьба о разговоре и предложение пройти в кабинет. Я примерно предполагала о чём будет разговор, но действительность превзошла все мои ожидания.

Усадив меня в кресло, он не спешил начинать разговор. Сделав несколько кругов по кабинету, он остановился напротив меня. Выглядел он сосредоточенным и решительно настроенным. Я ожидала, что мы вернёмся к вчерашнему разговору, но речь пошла совсем не о том.

– Валерия, мне нужна твоя помощь, – огорошил он меня. – Как ты знаешь, вчера я посетил князя.

– Чего он от тебя хотел? Есть ли новости о Кристине? – не удержалась от последнего вопроса я.

– Известий о ней пока нет, но именно она явилась косвенной причиной моего вызова к князю, – загадочно ответил он.

– Что ты имеешь в виду?

– Как ты знаешь, с исчезновением Владислава Мислав хочет жениться на ней. Для него её поездка как дань памяти мужу. Мислав всем объявил о предстоящей свадьбе. Вот есть одна незадача. При его дворе была одна девушка, очень похожая на Кристину. Он приблизил её к себе, сделав своей любовницей. С появлением Кристины её нахождение при дворе стало лишним. – Слова давались Николасу с трудом, и я пока никак не понимала, к чему он ведёт.

– Мислав приказал мне жениться на ней. – От такого известия у меня перехватило дыхание и всё оборвалось внутри. – Конечно, помимо её приданого он предлагает за неё очень хорошие деньги. Единственное его требование, чтобы она никогда не появлялась при дворе. Его устраивает, что я предпочитаю большую часть времени проживать на своих землях, которые расположены далеко от города.

– Когда свадьба? – спросила я, гордясь, что мой голос звучит спокойно и не дрогнул.

Я заметила, что при упоминании о предложении князя его лицо окаменело от сдерживаемого гнева. Наивной я не было, и понимала, что нравится ему это или нет, но подчиниться он обязан. Только Николас опять меня удивил.

– Свадьбы не будет!

При всём своём умении владеть собой, я не сдержала своего удивления. Он что, с ума сошёл?! Да за отказ Мислав его в порошок сотрёт. После всего, что я наслушалась о князе, он представлялся мне довольно властным типом, не терпящим возражений.

– Конечно, я поблагодарил его за щедрое предложение, но сообщил, что у меня уже есть невеста и скоро свадьба. – Челюсть моя окончательно отвисла.

– А кто невеста?

– Ты.

Пока я приходила в себя от такого заявления, он продолжил:

– Валерия, ты жила в моём доме там, ради тебя я открыл городской дом здесь. Мои слова о том, что я приехал представить свою избранницу, выглядели волне естественно.

– Я?! – только смогла выдавить из себя одно это слово, пребывая в шоке. В голове было пусто. Даже для меня два предложения о браке практически за сутки уже перебор.

Николас присел передо мной и взял за руку:

– Лишь ты можешь спасти меня от этого брака, – проникновенно произнёс он.

– Я не хочу замуж, – попыталась выдернуть свою конечность, но нежное прикосновение стало стальным. Перестав вырывать руку, спросила: – Почему я? Только не говори мне, что у тебя нет любовницы, которую ты бы мог представить на это роль.

– Мои слова легко проверить. Не составит труда узнать, что в городе у меня ни с кем нет серьёзных отношений. Князь не простит мне обмана.

«Ага! Любовницы в наличии есть, но ничего серьёзного», – перевела я. Вот же кобель!

– И как ты собираешься выкручиваться?

– Представлю тебя как невесту. Саму же свадьбу можно откладывать бесконечно по разным причинам.

«Неплохо придумал», – вынуждена была признать я. Роль ширмы меня не привлекала. Так и хотелось ему отказать, и пусть выкручивается как знает. Вот только совесть не позволяла. Я была обязана ему гостеприимством. К тому же, если князь навяжет ему этот брак, то несчастными в нём станут двое. В раздражении, я выругалась про себя.

Николас зорко следил за моим лицом и в какой-то момент ясно увидел, что победил. Я услышала его облегчённый выдох, и хватка на моей руке ослабла. Воспользовавшись этим, я освободила свою ладонь.