Он задумался и это меня обнадёжило. Хотелось верить, что он образумится. Легко с пренебрежением отказаться от предложения дяди, который подло поступил с ними и не вспоминал все эти годы. Только в этот момент он не думал о бабушке и своих родных. Да и самому сколько можно скрываться? Пусть и прошло много лет, но его могут ещё искать. Титул Лэрда станет для него хорошей защитой. Возможно, и родные захотят вернуться.

Все эти мысли крутились у меня в голове, когда меня огорошил вопрос Курдагана:

– Если я соглашусь, ты поедешь со мной?

Я растерянно смотрела на него, не находя слов. Куда только подевалось моё красноречие.

– Ты здесь совсем одна и без защиты. У твоей подруги своя жизнь и думаю, ты не захочешь путаться у них под ногами, – проницательно заметил он. – Конечно, Лэрд предложит тебе своё гостеприимство, но в качестве кого ты там будешь жить? Представляешь, сколько будет сплетен?

Правота его слов резанула меня. Я отвела глаза, так как он был прав. Николас уже пытался записать меня в любовницы. Курдаган обхватил своими горячими руками мою ладонь и настойчиво продолжил:

– Поехали со мной. Я защищу тебя и никому не позволю обидеть.

– И в качестве кого я там буду жить? Быть приживалкой в чужом доме…, – невесело усмехнулась я. Можно подумать, если я буду жить у Курдагана, то местный народ мне кости перемывать не будет.

– Я предлагаю тебе уехать со мной в качестве моей невесты, – спокойно произнёс он и чуть сжал мою ладонь.

– Ты мне предложение делаешь?! – ахнула я, изумлённо глядя на него.

Это было настолько неожиданно, что я растерялась. Внезапно мне пришла в голову мысль, что он делает это из жалости. Он же сам говорил, что я напомнила ему его сестру. Вот и вызвала у него желание оберегать. Курдаган прекрасно понимает в каком положении я оказалась, очутившись здесь. Если в моём мире я была обеспечена, то здесь я никто. Не будь Кристины, то дела мои были бы совсем плохи. Осознание этого было болезненным, не люблю, чтобы меня жалели. Ещё с детства, когда остро чувствовала отсутствие отца в своей жизни и жалостливые взгляды.

– Курдаган, я не твоя сестра и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, – произнесла я, стараясь забрать свою ладонь из его рук, но он удержал.

– Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждёт? Без защиты имени мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.

– Меня взяли под покровительство гроги, а с ними мало кто захочет ссориться, – возразила я. – К тому же я уже придумала, чем заняться.

Видя удивлённый взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.

– Загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?

Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел, до моей личной жизни. К чему он ведёт?

Курдаган продолжил свою мысль:

– Ты, как и моя сестра оказалась между двух миров: по уму, образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С простым парнем ты не будешь счастлива, он тебе не ровня и будет не интересен. Как правило, умные и образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, даже Николас не остался безучастным, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит, и ты никогда не пойдёшь на такие отношения.

Я смотрела на Курдагана и не находила слов. Что-то слишком часто для меня за такое короткое время. Удивляла его проницательность. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я достойна лишь на роль любовницы.

– Если уж на то пошло, то я всё же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие титула или состояния.

– Я тот мужчина, – блеснул улыбкой Курдаган. – Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Для меня не важно ни приданное, ни титул. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.

Я смотрела на него и всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть его серьёзных глаз и не слышать проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть его или пренебрежительно отнестись к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве, и его предложение выбило меня из колеи.

– Ты забываешь, что я не могу уехать, – сказала, наконец, я. – Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.

– А я тебя и не тороплю, – тепло улыбнулся он мне. – Я могу поехать сейчас один и заняться формальностями с наследством. Потом я вернусь за тобой, – твёрдо произнёс он.

Про себя я отметила, что он изменил своё мнение и решил принять наследство. Хоть это радовало.

– Подумай о моём предложении, – произнёс он и чуть сжал мою руку.

– Хорошо, я подумаю. – Это самое большее, что я могла обещать.

– Подумаешь о чём? – услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить не долго.

Под действием взгляда Николаса, полного холодной ярости, мне захотелось немедленно забрать свою ладонь из тёплых рук Курдагана. Подавив неизвестно откуда взявшийся импульс, я наоборот сжала его ладонь в ответном пожатии и поднялась со словами:

– Думаю мне пора. – Чуть улыбнувшись ему, а потом развернулась к Николасу. – Вы уже вернулись?

– Вернулись. Представь моё удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? – его глаза подозрительно сузились и он переводил взгляд с Курдагана на меня.

– У меня есть к тебе разговор, – заверила я его. – Ты закончил дела?

– Я приехал за тобой.

Курдаган поднялся, провожая меня, и они скрестили с Николасом напряжённые взгляды. К счастью, последний больше ничего не сказал.

Бросив на Курдагана прощальный взгляд, я позволила проводить себя к карете. Оставшись с ним наедине, я не знала, как начать разговор. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана, вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, как он отнесётся, если я задействую его людей.

Не ответив на вопрос, он спросил:

– Зачем тебе это?

– Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.

– Ты не поняла. Зачем тебе всё это?

– Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! – воскликнула я. – Мне надо как-то устраивать свою жизнь, и думать на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.

– О чём ты обещала подумать? – внезапно спросил он.

Я почувствовала глухое раздражение, но постаралась подавить его. Ещё я злилась на себя, за то мгновение, когда хотела освободить свою руку, при появлении Николаса. Как будто была застигнута на измене, но я же ничего ему не должна. Он столько времени игнорировал меня, а теперь требует объяснений. Внимательно присмотревшись к Николасу, я обратила внимание, как ходят желваки на его лице. До меня только сейчас дошло, что он зол и еле сдерживается.