Воины Демонаи должны были оставаться в поселении до тех пор, пока Танцующий с Огнем его не покинул. И это время быстро приближалось.

Тогда и Птаха уйдет в Демонаи. А что делать Хану? На что надеяться?

Всегда умиротворенная Ива казалась раздраженной и взвинченной.

Алистер объяснял это поведением Танцующего и тем фактом, что парень будет вынужден отправиться на юг. Вдобавок Старейшина переживала из-за Хана, поскольку вела себя с ним не так, как раньше, а словно он был хрупким сосудом и мог расколоться на куски из-за косого взгляда.

А ведь в иные дни такое и впрямь могло произойти. Юноша буквально разрывался от боли, ярости, чувства вины и разочарования. Мать и Мари не представляли никакой угрозы для Гавана и Мики Байяров или королевы Фелла.

Он мог представить себя могущественным главарем банды, но, по правде говоря, те гроши, которые он бы отобрал у богачей, являлись для них жалкими крохами – столь незначительными, что их пропажу они вряд ли бы даже заметили. И за такой улов Хана избивали на улицах, бросали в темницу и сызмальства преследовали.

Алистер думал, что Шив был ему врагом. Но тот оказался лишь очередной жертвой Марианны, Совета чародеев и знати.

Главари банд тратили время на сражения друг с другом, когда им следовало бороться с теми, в чьих руках находилась настоящая власть.

Было бы справедливым взять колчан и лук, забраться на Серую Даму к Байярам и показать им, каково это, когда на тебя ведут охоту.

Но, вероятно, Хан потерпел бы поражение. У него не было шанса подобраться вплотную к своим истинным врагам – к тем, кто дергал за ниточки. При самом удачном раскладе погибло бы несколько охранников и слуг.

Ива засиживалась со старцами в гостевом доме до глубокой ночи, что было удивительным, ведь подобные встречи обычно проходили в ее жилище. Похоже, они не желали, чтобы Алистер и Танцующий с Огнем были посвящены в их тайные беседы.

Юноша мог остаться с Ивой и обучиться целительству, заработать денег, будучи учеником, и даже видеться с Птахой, когда та будет наведываться в Марисские Сосны. Если через год Хан надумает уйти, у него скопится достаточная сумма, чтобы поступить в военную школу Оденского брода. Хотя он мог снова начать промышлять на городских улицах. И в том, и в другом случае ему навряд ли пришлось бы беспокоиться о будущей старости.

Однажды знойной ночью, когда до ухода Танцующего с Огнем оставалась неделя, Ива устроила собрание в доме Старейшины.

Хан и Птаха покинули тайное укрытия у реки, где прятались от летней жары. Алистер был в штанах, которые сшила Старейшина, и в легкой хлопковой рубахе. Девушка на сей раз щеголяла не в одеянии воина Демонаи: она облачилась в безрукавку из оленьей кожи с вышивкой и в пышную юбку, какие обычно носили торговки.

Птаха повязала браслет из бисера, который ей подарил Хан, вокруг правой лодыжки. Парень невольно залюбовался ее смуглыми и мускулистыми ногами, вокруг которых колыхался подол цветастой юбки, и задался вопросом, интересовалась ли девушка им так же, как интересовался ею он.

Когда они оба переступили порог дом Старейшины, то с удивлением обнаружили, что он полон людей. Многие были им знакомы.

Племена любили проводить собрания. Алистер и Птаха уселись на скамью у входа, сложив руки и прижавшись бедрами друг к другу. Юноше стало приятно, что подруга предпочла сесть с ним, а не присоединиться к воинам Демонаи, которые собрались у очага.

Ива произнесла вступительную речь:

– Хочу выразить благодарность собратьям из поселений Марисских Сосен, Демонаи, Риссы и Крутого откоса, которые собрались здесь сегодня.

Хан и Птаха перешептывались, но тут парень замолчал и с изумлением поднял взгляд на Иву. Вероятно, собрание было весьма важным, если сюда прибыли и горцы из Риссы и Крутого откоса.

– Прошу вас разделить с нами огонь и все, что у нас имеется, – продолжала Старейшина. Затем последовали приветственные речи прибывших из других поселений.

Алистер заметил Аверила и Елену Демонаи, которые стояли за спиной Ивы. И задумался, мог ли мужчина узнать его после встречи в храме Южного моста. И действительно, тот остановил на юноше оценивающий взгляд.

Но сегодня горец был занят совершенно другими мыслями.

– У Аверила есть известия из Долины, – вымолвила Ива.

Мужчина обвел взглядом присутствовавших, и гул мгновенно затих.

Казалось, торговец постарел с тех пор, когда Хан видел его в последний раз. И, судя по его внешнему виду, участвовал в сражении. Это было так необычно, что юноша просто не смог оставить сей факт без внимания.

– Но у меня печальные новости, – изрек Аверил. – Власть верховного чародея возрастает с каждым днем. Его влияние на королеву огромно. Настолько, что Марианна решила выдать нашу дочь, наследную принцессу Раису, замуж за сына Байяра – Мику.

По комнате прокатился возмущенный ропот вперемешку с тревожными и недоверчивыми возгласами.

Птаха напряглась и наклонилась вперед. Свет пламени оттенял строгие черты ее лица.

– Не может быть, – прошептала она.

«Принцесса с проклинателем стоят друг друга», – в свою очередь подумал Хан.

– И я виню себя, – продолжал Аверил. – Должен признаться, я не видел, что дело шло к этому. Если говорить начистоту, на меня и капитана Бирна напали и чуть не убили по пути из Меловой гавани в день Именования Раисы ана’Марианны.

Слова горца породили новую вспышку неодобрения. Алистер покосился на воинов Демонаи. Они не кричали и не выражали негодование демонстративно, наоборот, стояли молча с тревожными лицами, отчего выглядели еще более устрашающе.

– Не могу поверить, чтобы ее светлость одобрила наши смерти, – иронично улыбнулся Аверил. – Но мы не должны недооценивать способность лорда Байяра на государственную измену. Итак, Марианна и чародей собирались выдать замуж наследницу за юного Байяра прямо в день ее Именования, пока мы с капитаном Бирном были… немного заняты, – мужчина сделал паузу. – К счастью, принцессе удалось сбежать.

Раздались громкие возгласы.

– Слава Создательнице!

– Где она сейчас?

– Раиса должна укрыться здесь, со своей семьей, в горном племени!

Елена Демонаи вышла вперед. От тревоги ее лоб прорезали глубокие морщины.

– Сейчас моя внучка в безопасности. Мы считаем, ей лучше не оставаться с нами. Она должна находиться за пределами королевства. Удержание Раисы тут вопреки желанию королевы может быть расценено как предательство. И мы надеемся, что нам удастся спасти Марианну. Мне не хочется развязывать с ней войну.

Но воины Демонаи, включая Птаху, явно намеревались сражаться с королевой. И это было единственным, в чем Алистер оказался с ними солидарен. Юноша презирал их всех: Марианну, чародеев и, конечно, наследную принцессу. Именно стража подожгла конюшню, где погибли мать и Мари, – и, естественно, «мундиры» исполняли приказ Гавана Байяра. Пусть они отправятся к Разрушителю, так же как и Хан.