– Нет! – в один голос выкрикнули Хорт и Николь.

– У нас назначена встреча с деканом Брунгильдой, – откашлявшись, сказала Николь.

– Очень важная встреча, – добавил Хорт.

Николь бросила на него взгляд, в котором ясно читалось: «Молчи и не влезай, я сама все улажу».

Но Хорт был на взводе, та фотография потрясла его. Что-то произошло в этом доме Арбед. Что-то такое, что объединило, связало друг с другом Райена, Яфета, Кея и Арика и сделало их убийцами. Где-то здесь хранился ключ к тайне, и Хорту не терпелось броситься на поиски этого ключа.

– А декана нет, – сказал старший из мальчиков.

– Она повела остальных на рынок, значки покупать, – затрещал младший, тряся своими пухлыми щечками. – Она любит эти значки. Покупает, а потом раздает их нам в награду, если мы что-нибудь хорошее сделаем. У нас с Эмилио уже есть такие значки.

– Нашим гостям такие подробности совершенно неинтересны, Арджун, – остановил его Эмилио и добавил, глядя на Хорта и Николь: – Я передам декану, что вы приходили.

– Ничего, мы подождем ее на улице, – сказал Хорт и направился к двери, желая как можно скорее остаться с глазу на глаз со своей подругой и все с ней обсудить…

Николь поймала его сзади за воротник и рванула назад так сильно, что Хорт едва не задохнулся.

– Нет, мы лучше здесь ее подождем, – сказала она.

Хорт смущенно посмотрел на Николь и потупился.

– Не знаю точно, когда она вер… – нахмурился Эмилио.

– Эй, а они же могут пока помочь нам с обедом! – перебил его Арджун. – Девчонки хорошо готовить умеют!

Хорт заметил, как скрипнула зубами Николь.

– Арджун, это не принято, – сказал Эмилио.

– Но у нас никогда не бывает компании! Вся остальная школа думает, что мы злые! – продолжал настаивать Арджун, повернувшись к Хорту. – Понимаете, это потому, что мы и учимся отдельно, и живем прямо при школе, домой не уходим. Но мы-то знаем, что души у нас самые лучшие, правда, правда. Именно поэтому родители отправили нас к декану Брунгильде учиться, а не потому что…

– Могу я узнать, как вас зовут? – спросил гостей Эмилио.

– Э… мы, знаете ли, друзья Мер… – начал Хорт, но тут же замолк, когда Николь ущипнула его за руку. Незаметно ущипнула, но очень сильно.

Только теперь Хорт увидел их – значки на лацканах у парней.

Значки с изображением Льва, полученные ими за «добрые дела».

У Хорта перехватило дыхание. Его ладонь сжала влажная от пота рука Николь.

«Она любит эти значки…»

Возможно, декан Брунгильда была когда-то в дружеских отношениях с Мерлином.

Но их дружба осталась в прошлом.

Потому что теперь декан Брунгильда совершенно очевидно была на стороне короля Райена.

– Ну так? – спросил Эмилио и прищурил свои глаза.

– Что? – придушенно переспросил Хорт.

– Кто вы? – повторил Эмилио, и тон его сделался заметно прохладнее.

– О, мой бойфренд – бывший ученик декана, – гладко солгала Николь, незаметно пихнув Хорта локтем. – Окончил эту школу как раз, наверное, перед тем, как вы сами сюда поступили. А теперь он служит при дворе короля Райена. Вот мы и пришли удивить этим декана Брунгильду. Пусть порадуется за своего ученика.

– Мне кажется, вы говорили о том, что вам эта встреча назначена, – пропищал Арджун.

– Конечно, назначена, – спокойно подтвердила Николь, разглаживая свое платье. – Просто такая новость станет для нее сюрпризом. Простите, но путь мы проделали неблизкий, я устала и хочу присесть. Возвращение декана мы можем подождать у нее в кабинете.

– Но я не думаю, что это разрешено… – напрягся Эмилио.

– Она будет благодарна за то, с каким вниманием вы к нам отнеслись. Не волнуйтесь ни о чем, продолжайте готовить обед, а дорогу мы сами знаем, – сказала Николь и пошла мимо лестницы в направлении холла.

– Но ее кабинет на втором этаже! – воскликнул Арджун.

– Конечно, я это помню, – ответила Николь, круто разворачиваясь на своих каблуках.

Хорт молча и покорно плелся за ней следом.

* * *

– Я их нашел, – выдохнул Хорт, вытаскивая из шкафа стопки кожаных папок и кладя их на пол. – Они надписаны, но лежат не по алфавиту.

– Райен учился здесь относительно недавно, возможно, его папка где-то сверху, – сказала Николь, сидевшая за столом декана, копаясь в ее бумагах.

Кабинет декана Брунгильды они нашли без особого труда, но внутри…

Внутри там царил чудовищный беспорядок. Повсюду вперемешку валялись книги и бумаги с какими-то заметками, пустые кружки с засохшими в них пакетиками чайной заварки, в вазах стояли пыльные цветы – судя по всему, они торчали тут не первый год. Ну и пыль, конечно. Она и лежала повсюду, и облачками плавала в воздухе.

«Как может декан, да еще женщина, держать свой кабинет в такой грязи и беспорядке?» – подумал было Хорт, но тут же вспомнил своего отца. Тот был настолько озабочен всегда делами других пиратов, что его собственная квартира напоминала палубу после кораблекрушения.

Сев на грязный пол, Хорт быстро перебирал папки, ища ту, на которой написано имя Райена.

Аттикус… Гаэль… Танаси… Лукас… Миша… Кей…

– Дорогой Мерлин… – прозвучал громкий голос, и Хорт вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел скачущий по столу декана коричневый каштан. Орех раскрыл свои створки и говорил, шевеля ими: – Я несколько раз пыталась послать тебе это сообщение…

Хорт подбежал, схватил орех и сжал ладонь. Створки каштана закрылись, и он замолчал.

Какое-то время Хорт и Ник простояли, напряженно замерев на месте, прислушиваясь к тому, что происходит за закрытой дверью кабинета.

Там все было тихо.

– Что это? – шепотом спросила Ник, указывая на сжатую ладонь Хорта.

– Беличий орех, – ответил он. – Безопаснее, чем письмо, потому что не оставляет после себя следов. Белки приносят такое сообщение, потом съедают орех, и, как говорится, все концы в воду. Мой отец в свое время держал таким образом связь с Крюком.

– Это послание было адресовано Мерлину. Мы должны услышать его! – сказала Николь. – А можно сделать так, чтобы орех говорил тише?

– Главная фишка в том, что послание на беличьем орехе невозможно сохранить, оно одноразовое, – пояснил Хорт. – Если открыть орех руками, он проигрывает послание в двадцать раз громче – это используют в тех случаях, когда хотят, чтобы сообщение услышали сразу многие. Ну, а открыть орех так, как это делает белка, когда под рукой ни одной белки нет, это…

Театральным жестом фокусника, собирающегося показать эффектный трюк, Хорт поднял каштан и положил его себе в рот. Края ореха приоткрылись, слегка раздвинули изнутри щеки Хорта, в его горло из каштана потекла струйка теплого воздуха. Хорт прикрыл глаза и приглушенным тоном начал произносить чьи-то чужие, вложенные в орех слова: