Ричард криво ухмыльнулся с другого конца арены. Магический ветер взметнул его плащ. Это Винсент призвал сеть. Вэл сдержал улыбку. Парнишка боялся, что на скаку может сбиться и решил все сделать заранее. Вот только сеть не только защищает от удара, но и ослабевает атакующего.

Вэл перебросил поводья в левую руку, а другую согнул, чувствуя, как магия концентрируется в ладони. Архан пульсировал, готовясь стать тем, что потребуется его хозяину. Хлыст не очень удобное оружие в конном турнире, но, если сбить защиту и спешить противника, появлялся реальный шанс. Поэтому от Шери требовалось накинуть сеть лишь в последний момент, чтобы хлыст нанес максимальный ущерб.

И вот по арене прокатился звук гонга. Кони рванули вскачь.

Ричард бросил поводья и привстал на стременах. Смеясь, он свел руки вместе. Между ладоней полыхнуло жаром. Теперь каждая сжимала клинок. Легкая паутинка куполом накрывала несущихся всадников. Ее можно было бы не заметить, если не знать, на что смотреть. Винсент несколько перестарался, растянул защиту слишком сильно. А ведь чем больше зона охвата, тем слабее действие.

Шери, напротив, свою сеть пока не выпускала. Ее Кобальт мчался так, чтобы Мрак Вэла не загораживал обзора. Вэл не сомневался. Его девочка сделает все, как они договаривались.

Время замедлилось. Копыта коней отсчитывали мгновения для одного единственного удара. Пора. Вэл крутанул рукой. Архан взвизгнул, заворачиваясь сложными петлями и устремляясь вперед. Шр-ша - с треском разорвалась защита Винсента. Хлыст поймал на лету ногу жеребца Ричарда, обвился вокруг и рванул на себя. Скакун рухнул. Винсент умчался дальше, не сумев остановиться, а вместе с ним умчалась и его защитная сеть. А вот Ричард сориентировался быстро, успев спрыгнуть с коня. Он метнулся к Вэлу, еще только готовящего архан для нового удара.

Клинки взвизгнули о призрачную сеть Шери.

«Так не может быть», - промчалась в голове Вэла удивленная мысль. Он рассчитывал, что сеть задержит удар, а она отбросила мечи вместе с их хозяином. Ричард упал, ошарашено переводя взгляд с Шери на свои затухающие клинки. Защита Шери высосала всю силу из архана Ричарда. Это Вэл понял, когда, круто развернув коня, спрыгнул с него и подбежал к обезоруженному брату. Тот криво ухмыльнулся и поднял обе руки.

- Победа зачисляется Валентайну Арх’Дрюмону и его пажу Шэридан Ветроу, - прогремело над Ареной.

Трибуны взорвались аплодисментами. Архи ценили красивые битвы.

Коней поймали и увели. Ричард со своим пажом отправился на трибуны к другим проигравшим, а Вэл и Шери остались на арене. Они выступали последними и теперь ждали, когда обслуживающий персонал вынесет пьедестал, и подойдут другие сегодняшние призеры.

Трибуны шумели. Все обсуждали прошедшую схватку. Всегда сдержанные архи спорили и ожесточенно жестикулировали. Георг Пятый о чем-то переговаривался с королевой, а Диана Арх’Дрюмон светилась от счастья, слушая напряженную беседу коронованных супругов. В ложе Всеслава Артуриона тоже было все не безоблачно. Оно и понятно. Бракованная принцесса опять перевернула их планы. Шери насторожилась, когда увидела, что принцесса Виола обернулась к Белому Рыцарю и принялась ему что-то втолковывать. Тот кивнул и вышел из ложи.

К Шери подскочил Лемон, хотел задать вопрос, но его оттеснил Эрнст. Молодой Главнокомандующий сначала пожал руку Вэлу, а потом и Шери.

- Хорошая битва, - скупо похвалил он и кивнул на подготовленный пьедестала. – Занимайте свои места.

На арену друг за другом начали выходить другие архи и пажи. Шери обрадовалась, увидев среди них Стэфа и Антуана, а вот Бернара и Суок не оказалось ни на скамье побежденных, ни среди выигравших турнир.

- Суок словила «ежика», - пояснил Антуан, встав рядом с Шери, - а Борис психанул и, нарушил правила, ударив соперника «смерчем». Его дисквалифицировали.

- Да уж, - посочувствовала Шери. – И что теперь с ним будет?

- Отпахает годик в штафбате, а потом попробует реабилитироваться на новом турнире, - отозвался Стэф.

- А Суок снова будет его пажом?

Стэф отрицательно качнул головой.

- Нет.

«Дисквалифицируют в исты», - мрачно подумала Шери.

Вэл нашел ее ладонь и крепко сжал:

- С Суок все будет хорошо. Борис выкупит ее. Он неплохой арх, хоть временами его и заносит. Да и с ним самим все будет хорошо. Через год выступит на другом турнире и, обязательно, победит. Он хороший боец. Турниры каждый год проводят в гарнизонах стражей. Это обязательное условие для карьерного роста.

- Зато ему не нужно жениться и зубрить своды звконов, - Стэфан картинно возвел глаза к прозрачному куполу арены. – Эх, плакали мои вольные годы.

Тяжелые тучи разошлись и выглянуло солнце, необычно яркое для такого времени года.

Народу в ложах стало значительно меньше. Шери заметила Белого Рыцаря рядом с королем Арханона. Он что-то говорил со скорбным видом, Георг слушал. Настроение любимых женщин короля кардинально поменялось: теперь королева улыбалась, а любовница выглядела так, словно съела лимон. «Они не хотят признавать во мне принцессу, иначе придется сознаться, что они отправили меня в академию», - поняла Шери.

Вэл видно тоже подумал об этом и крепко сжал ладонь Шери.

- Мы все решим, - шепнул он и обернулся к Эрнсту. – По-моему, Лемон хотел взять у нас интервью. Мы не против.

Эрнст улыбнулся, а шоумен, словно почувствовав, что говорят о нем. Прервал разговор с одним из проигравших архов и быстрой рысцой направился к Вэлу и Шери.

- У него что, усилители слуха? – изумился Вэл.

Эрнст покачал головой:

- Это запрещено на подобных мероприятиях. Скорее, профессиональный нюх.

- Прекрасная Шеридан Ветроу, - начал Лемон, даже не отдышавшись. – Вы потрясли всех! Опросы зрителей показали: большинство считает, что без вас принц Валентайн не победил бы.

Шоумен немного лукавил с формулировками. На большом экране высветились крупным планом Валентайн и Шери, а ниже результаты опроса. Шестьдесят процентов были согласны с тем, что Валентайн выиграл, потому что хорошо обучил пажа.

Вэл улыбнулся, ничуть не обидевшись на шоумена:

- Я полностью присоединяюсь к вашему мнению.

- Вот как! – засветился от радости Лемон. – Тогда поделитесь секретом, почему в последний момент поменяли пажа. Шеридан Ветроу сначала немного струсила?

Разговоры на трибунах стихли. Все замерли, чтобы не упустить ни одного слова из интервью.

- Шеридан пришлось исполнять другие свои важные обязанности. И она никуда не сбегала. – Валентайн сделал паузу, а потом показал на ложу Всеслава Артуриону. – Она находилась там.

Забавно было наблюдать, как шоумен, которого, казалось уже ничем не удивишь, изумленно приоткрывает рот, пытаясь подобрать слова.