- Отвлеки народ, - приказал Эрнст шоумену.

Тот отошел в сторону и поднял обе руки, привлекая к себе внимание.

- Глубокоуважаемые арты и гости нашей столицы, как видите, возникло небольшое осложнение. Оно обязательно будет разрешено. Ведь на арене два лучших боевых мага Королевской академии, а выпавшие карты обещают нам удивительное зрелище. Но еще более удивительна награда. Сегодня между принцами разыгрывается… Абигель Артурион! Прекраснейшая принцесса дала согласие выйти замуж за победителя поединка…

Принцесса поднялась со своего места, чтобы ее могли все увидеть. Ричард недолюбливал холодных женщин, но вынужден был признать, что пигалица в наряде снежной недотроги оказалась чудо как хороша и абсолютно непохожа на Шери. Не знал бы, ни за что не узнал.

К ложу артурианцев подскочил один из помощником Лемона с аппаратурой. Теперь принцессу было видно и слышно.

- Ваше высочество, что вы пожелаете участникам турнира? – громко поинтересовался Лемон.

- Сражаться с достоинством.

- Чудесное пожелание! – восхитился шоумен. - Ваше высочество, вы разрешите вам задать пару вопросов?

Она кивнула.

Лемон засветился от удовольствия, что всегда обозначало - сейчас последует удар:

- Ваше высочество, не сочтите за оскорбление, но арты довольно негативно относятся к источнику магии архов, а самих архов считают чуть ли не вампирами. Ваша первая мысль, когда вы узнали, что появилась возможность выйти замуж за принца Арханона? Не боитесь, что он выпьет вашу кровь?

По трибунам пронесся смех, даже Георг Пятый позволил себе улыбку, тогда как лица высокородных артов и арт окаменели. Принцесса продолжала излучать вежливую благожелательность.

- Честно? - понизив голос, спросила она.

- Ну, разумеется, - также интимно отозвался Лемон.

- Для истинного арха честь всегда стоит на первом месте. Само предположение, что арх может обидеть того, кого обязан защищать, является оскорбительным. Мой ответ – не боюсь.

- Отлично сказано! – зааплодировал Леман. -Простите, ваше высочество, но сейчас я задам вопрос, который может показаться нескромным.

- Сначала вы не хотели меня оскорбить, теперь опасаетесь задеть мою скромность? – улыбнулась принцесса.

«Правильно, моя демоница. Надо показать засранцу, где его место. Закончу с турниром, разберусь с этим зарвавшимся лицедеем», - одобрительно ухмыльнулся Ричард.

Лемон сокрушенно развел руками:

- Я лишь озвучиваю то, что хотели бы знать миллионы зрителей, прекраснейшая из принцесс. Много лет назад, вы отправились просить силу на гору Великого Элдара… Ваша просьба была удовлетворена?

На трибунах воцарилась тишина. Все жаждали услышать ответ принцессы.

- Да, - ответила принцесса.

- Довольно, - жестко осадил Лемона хмурый Эрнст Арх’Ронтур.

Он только что закончил шептаться с лекарем и поднял руку, требуя внимания:

- К сожалению, вопрос о поединке между принцами пока открытой. Согласно правилам на арену могут выйти участники только в полном составе. Надеюсь, Виктор Арх’Кроу сможет выйти на арену, в противном случае, победа будет присуждена Ричарду Арх’Норту и его пажу Винсенту Ринду. А сейчас, позволим будущим бойцам удалиться, чтобы подготовится к сражению.

- На арену приглашаются Стефан Арх’Валенс и Арчибальд Арх’Cвот со своими пажами, - возвестил глашатай.

После чего вслед за остальными поспешил покинуть площадку, освободив ее для предстоящего сражения.

Виктора прокляли. Так сказал лекарь… Вэл невидяще глядел в хмурое зимнее небо на конюшенном дворе академии. Ему хотелось убить Ричарда.

Тот с места поднял в карьер скакуна, обдав Вэла ледяной крошкой, а следом промчался его паж. Поединок должен начаться через десять минут. Судьи будут ждать положенное время, после чего Ричарда объявят победителем и мужем Шери.

Каков негодяй! Не было никаких сомнений, что проклятье на неудачу его рук дело. Но разве кому это докажешь? Для всех очевидно, что сделал это Валентайн. По столице уже гуляли слухи, что женитьба на артурианской принцессе – это способ наказать Дом Арх’Дрюмонов. Ведь согласно общим верованиям, истинный арх рождается только от архов, а значит, он, Валентайн, всеми правдами и не правдами постарается избежать этого брака. Вэл уже видел косые взгляды конюхов. Всем в академии известно, что Арх’Дрюмонам снятие проклятий давалось особо хорошо. А кто умеет снять, умеет и наложить их. Тем более, если сам из демонского племени.

На шепотки плевать. Уже привык. Его приводила в отчаяние мысль, что Шери выйдет замуж за другого. За Ричарда! Чтоб его отымели мардоки… Но что же делать? Похитить ее? Как? И куда они скроются? Одно дело умыкнуть студентку академии и совсем другое – принцессу. Им не спрятаться ни в какой стране мира. Найдут.

Следовало успокоиться, взять себя в руки, но не получалось…

- Ваше высочество, кони оседланы. Выводить?

Он оглянулся и некоторое время пытался понять, о чем его спрашивают. Конюх терпеливо ждал ответа.

- Нет, - наконец, выдавил Вэл.

- Да, - возразил ему девичий голос.

- Шери?!

Она ответила ему сияющей улыбкой. Его чудная девочка уже избавилась от платья и теперь стояла перед ним в комбинезоне из аркахала.

- Доспехов в раздевалке не оказалось, - извиняющее заметила она.

Вэл рассмеялся. У него словно ледяная глыба свалилась с души.

- Плевать. Робин, что застыл? Коней! Мы опаздываем.

Конюх сорвался с места, а Вэл мысленно уже разрабатывал тактику боя. Плохо, что Ричарду достались мечи. Зато у Вэла была Шери и огромное желание победить.

- Сделаем так… - посмотрел он на самого лучшего пажа на свете…

Они влетели на арену в последний момент: Вэл на своем Мраке и Шери на сером Кобальте. Кони остановились как вкопанные перед Эрнстом Арх’Ронтоном и будущими соперниками.

- К сожалению, Виктор все еще находится под наблюдением лекарей. Надеюсь, с ним будет все хорошо. Со мной в паре выступит Шеридан Ветроу.

- У вас заявлен Виктор, - нахмурился Эрнст, сверля Шери пристальным взглядом. Зрачки его расширились, когда он заметил сапфировую заколку, которая застряла в ее волосах. – Вот оно как! Ну что же, формально, Шеридан Ветроу никто не отстранял от пажей.

Он тепло улыбнулся Шери и подмигнул Валентайну, после чего объявил:

- Со стороны Валентайна Арх’Дрюмона выступит Шеридан Ветроу, которая официально не отстранена от пажества.

Георг Пятый нахмурился и неохотно кивнул, а Диана прожгла сына злым взглядом. Вэл усмехнулся. Теперь все будет хорошо.

Прогарцевав круг по арене и отвесив поклоны двум королевским ложам, соперники разъехались в разные стороны и застыли в ожидании сигнала. Трибуны тоже стихли в ожидании битвы.