«Вот демоница!», - хмыкнул он. Пожалуй, он даже немного соскучился по этой стерве. Интересно, в реальности она столь же изощрена в постели, как и во сне?

Вместе с остальными он заскрипел по кварцевому песку в центр арены, где их поджидали Эрнст Арх’Ронтур и известный шоумен Луис Лемон. Рядом стояли два лотерейных барабана – один для архов, другой для их пажей.

- Уважаемые архи и арты, на арене выпускники Королевской академии Арханона: наследный принц Ричард Арх’Норт со своим пажом Винсентом Риндом и принц Валентайн Арх’Дрюмон. Его пажом выступает Виктор Арх’Кроу, - звучно провозгласил Лемон, лучась всеми тридцатью двумя зубами. – Прошу по несколько слов уважаемой публике… Винсент, вы когда-нибудь мечтали стать участником турнира?

Парень покраснел и бросил беспомощный взгляд на Ричарда. Тот ухмыльнулся: «Ну уж, нет, парень. Выкручивайся сам».

- Я… нет, не мечтал. То есть, когда узнал, что стал пажом арха Ричарда, мечтал, конечно…

- Или боялся? – весело подмигнул Лемон под всеобщий смех.

- Не без этого, - смущенно признался Винсент и испуганно посмотрел на Ричарда.

Тот одобрительно кивнул. Олух действовал, как и было задумано. Да, мы принцы такие, обучим даже таких деревенских простофиль, если для дела надо.

Лемон счел, что с пажом Ричарда все ясно, и обратился к Виктору Арх’Кроу.

- Ваш путь пажа был сложен, арх Виктор. Первый наставник погиб, а теперь вы служите тому, кто причастен к гибели Бориса Арх’Санта. Что вы ощутили, когда прежний паж принца Валентайна неожиданно выбыл из игры?

«Вот дает!», - восхитился Ричард наглостью ведущего, а Виктор поперхнулся от неожиданности.

- Удивление, - прохрипел он.

Леман обернулся к Ричарду. Шоумен уставился на наследного принца, словно примериваясь куда нанести удар. Впрочем, Леман был предсказуем:

- Ваше высочество, прежде всего разрешите поздравить вас с титулом наследного принца. Итак, вы уже получили самую высшую награду из всех возможных. Но вам этого мало, правильно я понимаю? Вы постараетесь забрать у вашего кровного брата и тот приз, что будет выставлен сегодня на турнире?

- Да, - коротко ответил Ричард, покосившись на брата.

Вэл своим взглядом мог воду замораживать. Достойная партия снежной принцессе, да только это не входило в интересы Ричарда.

- Ничего личного. Турнир есть турнир, - ухмыльнулся он Вэлу.

Виктор стал пунцовый, стараясь сдержать кашель.

- Принц Валентайн, вы уверены в своем паже? – повернулся Леман к Валентайну.

- Да.

У Виктора уже не только лицо, но и глаза покраснели, а на лбу выступила испарина.

На лице Лемона проступило обеспокоенное выражение. Притворялся, конечно. Пройдоху тревожил лишь собственный рейтинг. Сейчас ему можно было не переживать. Галерка полыхала от непрерывных вспышек фотоаппаратов. Камеры жужжали, снимая происходящее с разных ракурсов. Лица будущих участников поединка демонстрировались на крупном экране. Здесь, на арене все они были как под микроскопом. И, разумеется, в Сети уже активно обсуждали и пажей, и обстоятельства гибели Арх’Санта - бывшего наставника Виктора, и сложные взаимоотношения двух принцев и их матерей, и принцессу-артурианку. И, разумеется, демоническую природу Арх’Дрюмона.

Скоро народ ждали новые потрясения.

Ричарду стало смешно.

- Всем известно, что ваш соперник достоин вас, - продолжил свой допрос Лемон. – Что вы будете делать, если проиграете? Насколько мне известно, в Арханоне у вас недавно возникли определенные проблемы с невестами. Не боитесь стать последним представителем Дома Арх’Дрюмонов?

- Пытаетесь запрограммировать меня на неуспех? – хмыкнул Валентайн. – Признавайтесь, делали ставки на Ричарда Арханона?

Лемон натянуто улыбнулся. Понял, что перегнул палку. Правозащитники Дома Валентайна за такой некорректный вопрос могли всучить шоумену такой иск, что он за несколько жизней не расплатится. Впрочем, Ричарду его жалко не было. Заслужил.

- Что же, пришло время тянуть жребий, - вмешался Эрнст Арх’Ронтур. - Он определит, какое оружие вы будете использовать в поединке. Начнем по традиции с пажей… Арх Виктор, прошу вас.

Новый паж Валентайна пытался сделать вид, что все в порядке, но ему становилось все хуже. Ричарду стало жаль его. Лучше бы прокашлялся. Проклятье на невезенье должно было провоцировать легкие увечья, но, если парень будет продолжать строить из себя героя, все может закончиться гораздо серьезнее.

Виктор запустил руку в барабан, предназначавшийся для пажей.

- Конь, - прохрипел он.

Замершие было трибуны, зашумели.

- Ух, как интересно! – восхитился Лемон. – Редкая карта. Арх Главнокомандующий, я правильно понимаю, это означает конный поединок?

Эрнст кивнул:

- Участники сражаются на конях. Думаю, нашим гостям из Артурии будет приятно видеть их знаменитую породу в бою.

Всеслав Артурион важно кивнул из своего ложа, остальные его родственники и приближенные ответили вежливыми улыбками. После надлежащих случаю аплодисментов, Эрнст продолжил:

- Так как участникам поединка, согласно правилам, надлежит разыграть четыре карты, а Виктор Арх’Кроу одну уже вытянул, то… (Эрнст запнулся, забыв имя другого пажа, но быстро выкрутился) паж наследного принца Ричарда Арх’Норта определит, какую защиту оба пажа будут использовать.

- Призрачная сеть, - объявил Винсент, вытягивая следующую карту.

Народ оживлено зашумел. Поединок обещал быть весьма увлекательным. Призрачная сеть сама по себе относилась к одному из сложнейших видов защиты, а тут еще нужно было использовать ее верхом.

- Итак, наши пажи определились, - ликующим голосом возвестил Лемон. – Теперь дело за принцами. Тем более, что награда чудо как хороша! Хотите узнать, что на кону? Терпение друзья!

Валентайн обеспокоенно взглянул на Виктора:

- С тобой все в порядке?

Тот вымучено кивнул:

- Поп…перхнулся. П…пройдет.

Ричард сунул руку в барабан.

- Итак? – заинтересовано спросил Лемон.

- Мечи ярости.

- Ваша очередь, Арх’Дрюмон.

- Хлыст, - щека Валентайна дернулась.

Да, не повезло, братишке, конечно. С хлыстом у Вэла все были проблемы. Напротив, Ричард заслуженно считался мастером меча.

Виктор вдруг рухнул на колени и согнулся. Его сотрясал кашель.

- Лекаря, - громко потребовал Эрнст Арх’Ронтур.

Трибуны зароптали, а Ричарда вдруг обуяла досада. Он перестраховался. Не нужно было выводить из строя бедолагу Виктора. Ричард и так расправился бы с Валентайном. А теперь того и гляди лекарь обнаружит проклятье. Будет нехорошо.