- И кто ты?

- Абигель Артурион.

Он замер, а потом уткнулся в ее волосы, вдыхая запах.

- Принцесса Абигель… Ну, надо же… А я ведь должен был понять.

- Не называй меня так, - взмолилась она. – Мне ненавистно это имя. Все мое детство я была изгоем. Ты не представляешь, каково это – ощущать себя «пустышкой» и чувствовать вину за то, в чем не виновата…

- Представляю, - прошептал он. – Значит, ты та самая девочка на горе... Ты потрясла в то время меня до глубины души. И знаешь, придала силы. Мне тогда казалось, что жизнь потеряла смысл. Моя мать, которую я благотворил, оказалась шлюхой, а я объектом презренья и насмешек своих сверстников. Я сбежал из дома, думая, что станет легче. Да разве сбежишь от себя? Мне было так тошно, что хотелось наложить на себя руки. И я почти решился, но в одной грязной забегаловке в стареньком телевизоре показывали новости. Ты взбиралась на крутой склон в ужасном рубище и босоногая, а ветер трепетал твои белые волосы… Ты упрямо шла вперед, не обращая внимание на вертолеты с репортерами, кружившие над тобой. Я подумал тогда, если может эта птаха идти наперекор всему, то почему не могу я? Ты спасла меня.

- А ты меня, - ткнулась она в его лоб. – Гора изменила меня, хоть и не зажгла искру. Поэтому меня решили попытаться инициировать в академии Арханона, предварительно внушив, что я Шеридан Ветроу. Но инициация стерла ложные воспоминания и не восстановила истинные. Зато мне иногда стали сниться обрывки из жизни, которые не имели никакого отношения к Элдариону. Они пугали меня. Они часто касались Морхи и отличались от того, что говорят учебники. Я видела ее в том месте, из которого ты меня вытащил. Более того, в какой-то момент я была ею…

Шери задумалась, собираясь духом. Валентайн не торопил ее, гладя ее по спине.

- Они были супругами, пока в их жизни не появилась Элеонора. Дракон воспылал страстью к человеческой девушке, и это сильно разозлило Морху. Она решила отомстить: извлекла его душу и запечатала в огромный алмаз. Хотела, чтобы дракон видел, как стареет его новая возлюбленная, чтобы он понял, что не прав и вернулся к Морхе.

Шери говорила долго. Вэл не перебивал ее. Он не пытался смутить ее неверием или сбить с мысли вопросами. Он всегда умел слушать, и когда она рассказала все, то почувствовала необычайное облегчение.

Она легко коснулась лица задумавшегося Вэла. Он перехватил пальцы и поцеловал.

- Я так боялась, что мой рассказ вызовет у тебя неприязнь ко мне, - призналась она. – Или ты не поверишь. Я сама с трудом себе верю.

Он улыбнулся:

- Главное, ты жива и рядом со мной. А с остальным мы разберемся.

Поцелуй был долгим и нежным. Их заставил отпрянуть друг от друга шум внизу. На полу сидел Кирюша около коробочки с разбросанными железками и с умилением смотрел на них.

- Эй, парень, давай-ка, прогуляйся, - приказал Вэл.

- Ша, - понятливо кивнул строп.

Шери рассмеялась, но почему-то при этом из глаз потоками хлынули слезы.

Уже смеркалось, когда они вышли из отеля. Вэл вызвал такси и отвез Шери к дому Эрика Арт’Ронте, в Риндоре выдававшего себя за торговца Рома Свища. Все время, пока Вэл слушал Шери, его переполняли разные чувства. Это был настоящий шквал из самых разных эмоций. Шери боялась, что он не поверит. Как можно не верить той, кто стал дороже всего на свете? Сердце по-прежнему холодил страх, что он мог не догадаться, не успеть, не найти. И как не хотелось теперь расставаться.

Она дотронулась до его колена:

- Мне пора.

В зеркальце заднего вида на них с любопытством смотрел таксист. Вэл кивнул, с трудом сдержавшись, чтобы не притянуть Шери к себе. Он хотел помочь ей выйти из автомобиля, но она уже успела выскочить и смотрела, как он подходит, ежась под пронзительным ветром.

- Встретимся на турнире?

- Конечно, - слабо улыбнулась она. – Надеюсь, ты не станешь отказываться от своего приза?

- Нет, - засмеялся он. – Никогда. Не представляешь, с каким нетерпением я буду ждать возможности поквитаться с Ричардом.

- Только не вздумай убивать его, - напомнила она. – Как-никак будущий король.

Вэл неохотно кивнул. Он успел рассказать Шери, что наследный принц специально проиграет Валентайну в турнире, чтобы подсластить пилюлю артурианцам. Мол, да, их принцессу отдают не за наследного принца, зато за лучшего воина. Сейчас Вэл был безмерно рад такому королевскому решению. А с Ричардом, и правда, следовало повременить. Еще не хватало, чтобы Арх’Дрюмонам вписали в послужной список еще и убийство будущего короля. Но это совсем не значило, что Вэл забудет и простит.

Из дома Рома Свища выскочил сам посол его Королевского Величества Всеслава Артуриона. Вэлу с трудом далась невозмутимость. То, как поступили с Шери, внушало отвращение. Но, хвала Великому, она жива и здорова, а что стало с другими девушками? Долгое время история с проклятым пастырем не выходила из головы Вэла. Вопросов было больше, чем ответов. Почему преданный его дяде Борис Арх’Сант решил накануне преступления встретиться с Марком Артусом на Стылом Острове? И не стал ли обряд, свершенный там над девушкой, началом обращения Артуса в проклятого пастыря? Как получились, что изменения, происходящие со священником, оказались незамеченными артурианской Церковью? Как принцессе удалось сбежать от пастыря? Почему спасенных девушек арты, считающиеся лучшими целителями Элдариона, так и не смогли вылечить? На некоторые вопросы ответы уже есть. Складывалась весьма нелицеприятная картина.

Арт’Турин, по прозвищу Белый Рыцарь, был один из ярых поборников Света. Даже прося о помощи Георга Пятого, он не считал нужным скрывать, что считает всех архов кровопийцами. А закрыть глаза на черные ритуалы и отдать под закланье невинных девушек, чтобы подчистить историю принцессы Абигель, это дело богоугодное?

Вэл вздохнул. Все-таки арты и архи были похожи. Они считали, что цель оправдывает средства, какими бы грязными эти средства не были. Его дядя, Ричард, сам король – все они могли пойти на преступления, прикрываясь необходимостью защищать Элдарион. Девиз «Честь превыше доблести» стал таким же бессмысленным, как и средневековые одеяния королевского двора. Этот мир был болен.

Арт’Турин между тем пересек улицу. На его надменном лице появилась вежливая улыбка, а рука потянулась для рукопожатия. Вэл не стал ждать, пока Рыцарь приблизится.

- Увидимся через неделю, - посмотрел он на Шери.

Она с улыбкой кивнула. Вэл сел в такси и назвал адрес своей матери. Пришла пора принимать навязанные правила игры.

Шери стояла у зеркала, позволяя наносить последние штрихи. Истер сначала непрерывно трещала о том, какую красавицу сделает из Шери, а теперь работала молча, обиженно надув губы. Рядом стояла благословенная сестра монастыря Святой Элеоноры арта Мартина, которая еще недавно выдавала себя за тетушку Молли, супругу Рома Свища. Она внимательно следила за тем, как ее верная служанка превращает младшую дочь короля в нечто приличное. То есть совершенно не похожее на саму Шери.