Высокие каблуки увеличили ее рост, а фасон платья сделали фигуру и женственной, и царственной. Высокий воротник напоминало снежинку: хрустальные стрелы соединяли тончайшее кружево, припорошенное бриллиантовой крошкой. Расшитое серебром приталенное платье книзу расширялось и, благодаря многослойным юбкам, походило на распустившуюся белую розу.

После долгого совещания, арта Мартина и Истер пришли к выводу, что не стоит наряд невесты перегружать украшениями. Вполне достаточно инкрустированного драгоценными камнями пояса и таких же обручей, перехватывающих пышные рукава.

Напоследок Истер завернула волосы Шери в сложную прическу, закрепив сапфировыми заколками, заставила вставить линзы, меняющие цвет глаз на синий, подрумянила лицо и подкрасила губы.

- Все, - довольно вздохнула бывшая подруга.

Она отошла от Шери и гордо посмотрела на арту Мартину.

- Опусти глаза, - шикнула арта Мартина на Шери. – Юным артам не полагается так смотреть на собеседника... Забыла, как себя вести?

Молчание Шери разозлило арту:

- Ваше высочество, советую отвечать, когда вас спрашивают. Иначе придется позвать Арт’Ронте, чтобы он сделал вас более послушной.

Да, личный менталист Всеслава Артуриона долго был главным ужасом маленькой принцессы. Любое непослушание искоренялось прикосновением ледяных пальцев к вискам, после чего Абигель весь день апатично выполняла любые приказы. Особенно любила покуражиться над ней ее старшая сестра Виола. Например, могла заставить часами стоять на одной ноге, нарисовать себе усы, закукарекать во время семейного обеда – многое всего неопасного, но очень обидного. Худшее случилось, когда сонную принцессу несколько месяцев назад разбудили и привели в лабораторию мага. На Арт’Ронте в ту ночь был белый лекарский халат, он стоял у стола и перебирал пробирки с реактивами. Мельком взглянув на принцессу, менталист приказал ей сесть в жуткое кресло с нависшим над ним огромным шлемом. А когда охваченная ужасом Абигель начала упираться, охрана силком усадила туда и держала, пока маг не вколол ей снадобье. Проснулась она уже другой личностью.

Да, Арт’Ронте – это была хорошая угроза для принцессы Абигель, но не для Шеридан Ветроу. Она скривила губы в усмешке:

- Я помню, как себя вести.

- Я помню, как себя вести, матушка арт Мартина, - строго поправила ее арта.

Шери повторила.

- И глаза опусти, - вновь напомнила арта. – Идем, нас ждут.

Они вышли из комнаты, оставив там Истер, и спустились на этаж ниже в тот самый малый зал, где Шери первый раз увидела мать Валентайна. Теперь в малой гостиной резиденции королевского посла сидел король Всеслав и двое других его детей. Тех, кого он любил по-настоящему. Они разом замолчали при виде вновь прибывших.

- Ваше величество, ваши высочества, - сделала реверанс арта Мартина.

Шери скопировала движение.

Всеслав тяжело поднялся со своего кресла и протянул руки.

- Дочь моя, позволь обнять тебя.

Она сделала нужное количество шагов, чтобы король чуть сжал ее плечи и едва коснулся лба губами.

- Привет, сестренка, - небрежно махнул рукой принц Леонид.

Наследный принц лишь на несколько лет был старше принцев Арханона, но уже появились намеки на лишний вес. Принцесса Виола, напротив, чрезмерно худая, ограничилась улыбкой, которая не коснулась глаз. По цепкости взгляда, она не уступала арте Мартине, продолжавшей стоять у входа.

Принц и принцесса уже имели свои семьи, но, как всегда, когда дело касалось Абигель, круг общения был весьма ограниченным. Кивком отпустив арту Мартину, король внимательно посмотрел на Абигель:

- Академия пошла тебе на пользу. Ты похорошела.

- Да, отец, - согласилась она.

- Как тебе принцы? Говорят, оба ловеласы, особенно Ричард, - с ухмылкой спросил брат.

- Леонид! – Отец кинул на него предостерегающий взгляд.

Шери промолчала.

- Надеюсь, ты понимаешь, что случившееся с тобой было жизненно необходимо для блага Артурии?

- Да, отец. Матушка арт Мартина объяснила мне.

- Тогда ты понимаешь, что всегда находилась под нашим контролем. Если бы мы почувствовали, что тебе что-то угрожает, то обязательно вызволили тебя.

- Да, отец.

- Спроси ее, где и с кем она провела прошлую ночь, - презрительно фыркнула принцесса Виола.

Леонид хохотнул:

- Тоже мне секрет. С принцем Валентайном. Вот только, мы малость промахнулись. Нужно было просить Арт’Ронте, чтобы она влюбилась в наследного принца. Но кто же знал, что все так выйдет.

- Что ты сказал? – в душе Шери все похолодело.

- То, что твое сердечко трепещет при виде не того принца. Мы ошиблись, но это легко исправить, - Леонид с удовольствием уставился на ошеломленное лицо Шери.

С усилием она взяла себя в руки. Нужно забыть прошлое. Жить настоящим и думать о будущем.

- Ни для кого нет особого секрета, что победителем турнира станет Валентайн Арх’Дрюмон, а я выйду замуж за победителя. Все предрешено.

- Еще нет. В последний момент наследный принц Ричард решил по-другому. Кто бы мог подумать, что ты сорвешь такой куш! Пройдет время, и ты станешь королевой Арханона.

Шери прикрыла глаза. Такое развитие событий следовало ожидать. Ведь Ричард думает, что в теле Шери послушная его воле демоница. Столь мощный источник силы глупо выпускать из рук. Они с Вэлом не подумали об этом, а следовало…

- Судя по тому, как ты быстро успокоилась, тебе не важно, с каким принцем спать. Обоих опробовала? – едко улыбнулась принцесса Виола.

Они всегда с презрением относились к сестре «пустышке», но раньше не переходили на столь явные оскорбления.

- Виола, прекрати… - осадил король свою старшую дочь. – Абигель, ты должна простить брата и сестру. За их резкостью скрывается забота о тебе. Мы все переживали. И, поверь, будь другой выход, мы никогда бы не пошли на такое. Светоч теряет свою мощь, да и Морха-демоница уже не та, что прежде. До нас донеслись слухи, что инициация невест архов отложили, якобы в знак скорби по погибшим сестрам. Но думаю, это отговорки. Источники Силы угасают, а ты, согласно пророчеству, можешь исправить это положение и спасти Элдарион. Все, что мы делали, было продиктовано стремлением защитить наш мир. Как дитя королевской крови, ты должна понимать – мы живем не ради себя, а ради нашего народа.

- Я понимаю, - ровно произнесла Шери.

- Я рад, что понимаешь. Надеюсь, став женой принца Ричарда, ты не забудешь, каких ты кровей?

- Не забуду.

Отец переглянулся со старшими детьми.

- И еще, Абигель. Заключение брака будет проходить дважды. Сначала он пройдет по артурианскому обычаю прямо на арене. Все должны убедится, что ты не «пустышка». Тебе нужно будет подойти к Светочу, возложить на него руки и произнести клятву верности своему супругу. Потом вы спуститесь в Храм Морхи. На счет Храма я не опасаюсь – ты пережила инициацию, переживешь и местный обряд бракосочетания. А вот со Светочем все сложнее.