За последние два дня я так устала от всеобщего лицемерия своей семьи, что уже мысленно торопила время, желая как можно скорее покинуть этот дом. Конечно, в чужой стране рядом с лордом Эмилем мне тоже будет сложно, но там может быть, хотя бы никто не будет притворяться. Да и потом того, что должно произойти, не избежать, и особой роли не играло, когда дракон заберет меня в свой дом – завтра или через два месяца.

– Оливия, улыбнись…,– попросила Лилия.

– А если мне не хочется?

– Перестань хандрить, – мама нахмурилась. – Возможно, в этом браке ты обретешь счастье. Не надо думать о плохом.

– Ты действительно в это веришь? – едва сдерживая слезы, посмотрела на мать. – Вы отдаете меня в руки чудовища, на верную смерть, и сейчас ты пытаешься успокоить прежде всего себя… Но вашему поступку нет оправдания…

Мама оторопела. Она явно не ожидала услышать подобные слова, но я устала молчать и делать вид, что все в порядке.

– Доченька, не говори так…,– пробормотала она.

– Разве я сказала неправду?

Мать отвела взгляд в сторону, а ко мне пришло осознание бесполезности нашего разговора. Будущего я изменить не могла, но постоянно ему противиться тоже не имело смысла.

Поправив платье, я кинула взгляд на сестру, которая затихла и растерянно смотрела то на меня, то на маму.

– Лилия, будь добра, сообщи отцу, что я готова спуститься к гостям.

– Хорошо, – сестра поспешила выполнить мою просьбу.

Когда мы остались наедине, мама шагнула ко мне и, заглянув в глаза, прошептала:

– Оливия, прости нас с отцом. Он проявил малодушие и, одним словом, решил твою судьбу, а я просто молча согласилась с ним. К сожалению, прошлого не исправить. Но я верю, что ты сможешь стать счастливой.

Я грустно улыбнулась, потому что не понимала, как можно быть счастливой рядом с мужчиной, который однажды лишит тебя жизни…

Но, видимо, мама считала по-другому. Спорить с ней смысла не видела. Я так устала от всего происходящего, что мне хотелось только одного – чтобы все побыстрее закончилось.

– Прости, – она погладила меня по щеке.

Я промолчала, потому что сказать мне было нечего. В моей душе жила обида и непонимание, как можно было променять своего ребенка на благосостояние. Сейчас мама пыталась заполучить мое прощение, чтобы прежде всего самой обрести внутреннее спокойствие, но увы… Простить подобное я не могла.

– Нам пора, – шагнув к двери, открыла ее и, обернувшись, поинтересовалась. – Ты идешь? Думаю, нас уже заждались.

Она молча кивнула и первой выскользнула в коридор. Я, не спеша, пошла за ней, навстречу своей судьбе…

Едва вышла в коридор моментально услышала голоса, весёлый смех и тихую приятную музыку. Сегодня в нашем доме присутствовало, как никогда, много гостей. Уверена, что большинство из них со мной даже были незнакомы и собрались здесь только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Драконы редко общались с людьми, а тут жених – представитель этой загадочной расы. Кто же упустит такую возможность…

От сильного аромата цветов, которые использовали в качестве украшений, у меня немного закружилась голова. Приостановившись, глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.

– Тебе плохо? – уточнила мама обернувшись. – Может, принести холодной воды?

– Все в порядке, – качнула головой. – Сейчас все пройдет.

– Точно?

В ответ просто кивнула.

– Тогда я пойду вперед, а ты подожди пару минут, и лишь потом спускайся к гостям. Поняла?

– Хорошо.

Обхватив себя за плечи и глубоко вздохнула. Сердце отчаянно билось в груди. До сегодняшнего дня в моей душе еще теплилась робкая надежда на то, что все может измениться, но сейчас… До «золотой клетки» осталась лишь лестница, у подножия которой свою невесту будет ждать тот, кто много лет назад меня купил, и обратной дороги не существует. Хотелось развернуться и убежать, только вот бежать мне некуда. «Оливия ты должна быть сильной», – мысленно сказала сама себе, а затем шагнула вперед. Миновав колонну, украшенную гирляндой из лилий, оказалась на лестничной площадке. Моментально все разговоры внизу стихли. Гости смотрели только на меня. С одной стороны лестницы стояла моя семья: родители и братья с сестрами, с другой – лорд Килли. Сегодня он был одет в черную шелковую рубашку, брюки и расшитый золотом темный сюртук. На его лбу сиял тонкий венец с голубым крупным камнем в центре. Эмиль казался холодным и отстранённым, на красивом лице не дрогнул ни один мускул при моем появлении, и лишь мимолетный блеск его глаз, дал мне понять, что он рад видеть меня.

– Леди Оливия, – объявил распорядитель вечера, и я стала осторожно спускаться по ступенькам. Отец начал подниматься мне навстречу. Мы встретились где-то на середине лестницы.

– Дочка, ты красавица, – шепнул он и, взяв за руку, сжал мою ладонь. – Все будет хорошо.

А затем мы вместе продолжили спускаться по ступенькам. Поравнявшись с лордом Килли, согласно обычаю остановились. Сейчас должны были прозвучать традиционные фразы, после которых помолвка будет официально заключена.

– Ах-и ми рацон, – произнес дракон, ритуальную фразу на древнем языке его расы, сообщая всем присутствующим о добровольном согласии назвать меня своей невестой.

– Во имя жизни и продолжения рода отдаю свою дочь в жены лорду Эмилю Килли и даю согласие на брак, – торжественно произнес отец в ответ.

Дракон осторожно взял меня за руку и дежурно улыбнулся:

– Моя дорогая Оливия…

Гости стали аплодировать, и тут папа тихо произнес то, чего я от него совершенно не ожидала:

– Берегите мою дочь, лорд.

В ответ Эмиль просто кивнул, а потом повел меня в бальный зал, где уже были накрыты столы к торжеству… Мы остановились у колонны, ожидая, когда распорядитель зала пригласит занять присутствующих свои места. К нам подходили то одни, то другие малознакомые люди, желали счастья, денег, высказывали другие пожелания.

Я осторожно оглядывалась по сторонам, отмечая, что гостей невероятно много. Они рассматривали меня и Эмиля, перешептывались, явно обсуждая нас.

– Что-то не так? – уточнил мой жених.

– Я думала приглашенных будет меньше.

– Насколько понимаю, многие явились целыми семьями. Местным не терпится обсудить нашу пару. Но, моя милая Оливия, могу тебя успокоить – на нашей свадьбе такой толпы не будет.

Я удивленно посмотрела на него, и он пояснил:

– В день твоего рождения соберётся только твоя семья, и мы отпразднуем нашу свадьбу по человеческим законам.

– А ваша семья?

– Ваша? – Эмиль сжал мою руку и, наклонившись, шепнул. – Еще раз услышу «вы», поцелую.

Я ошеломленно посмотрела на него, а он усмехнулся: