Так что, если потребуется больше времени или ты захочешь, чтобы я осталась до прихода ее сестры, это не проблема.

— Ты останешься? — переспрашивает он так быстро, что у меня кружится голова.

— Да, — смеюсь я. — Останусь.

— Ты — лучше всех. — Он пожимает плечами. — Ладно, Сюзанна — лучше всех. Но ты на втором месте. Если бы это не было совсем непрофессионально, и если бы у меня было больше времени, я бы обнял тебя или заплел тебе косичку.

Зак подмигивает, и это заставляет меня хихикнуть и покачать головой.

Он разворачивается и направляется в спальню.

— Не волнуйся. Я заплачу тебе больше.

Пока я перебираю чистящие средства на кухонном островке, Зак выглядывает из-за угла.

— Мне пора. Ты — чудо. Если никто еще не сказал тебе этого сегодня, теперь ты знаешь.

— Эй, тебе не нужно платить мне за то, чтобы я присмотрела за Сьюзи. Мне это только в радость, потому что она мне нравится… очень. — Я следую за ним к задней двери.

Зак поворачивается, прежде чем потянуться к ручке. После нескольких секунд молчания я думаю, не потерял ли он способность говорить. Наконец, он грустно улыбается мне и кивает.

— Она мне тоже нравится… очень.

Глаза мгновенно жжет от эмоций. Он разбивает мне сердце. Зак — потерявшийся щенок, хотя его хозяйка еще жива.

— Хм… — Он прочищает горло и качает головой. — Она в джунглях читает книгу. Еще раз спасибо за… все. Правда. Ты…

Я слегка ухмыляюсь.

— Вторая лучшая. Я поняла. Желаю безопасного полета.

Его напряженное лицо смягчается, а гримаса превращается в искреннюю улыбку.

— Спасибо. Все номера экстренных служб у меня на столе.

Я киваю.

Убравшись в спальнях и ванных, проверяю Сьюзи.

— Привет! — Она замечает меня, когда я выглядываю из-за угла.

— Привет. Тебе… что-нибудь нужно? — Я осматриваю джунгли, направляясь к ее лежаку.

— Мне нужно, чтобы ты перестала чистить то, что и так чисто. — Она кивает на полосатую тахту. — Присаживайся. Там сидит Зак, когда массажирует мне ноги, но тебе этого делать не нужно. Я просто хочу, чтобы ты мне все рассказала.

Сегодня ее голос звучит немного сильнее, и, наверное, поэтому Зак был в лучшем настроении.

Игривый.

Полный благодарности.

И фонтанирующий комплиментами.

Он думает, я делаю ему одолжение. Он очень ошибается. Ни он, ни Сьюзи не знают, как сильно они питают мою душу. Дружбой? Состраданием? Просто чем-то, чего у меня никогда не было.

— Все, да? — смеюсь я, садясь.

— Все. Начиная с рождения и заканчивая уборкой моего дома. — Сьюзи поправляет на голове шфрф и складывает костлявые руки на коленях. Ее кожа покрыта бледными пятнами.

— Уверена, что вместо этого я не могу почитать тебе книгу? Есть так много хороших историй, не то что моя.

Медленно покачав головой, она прочищает горло.

— Я не хочу сказок. Я хочу чего-то реального. — Она указывает на себя. — Я абсолютно реальна в данный момент моей жизни.

Легко кивнув, делаю глубокий вдох. С чего начать? Даю ей краткий пересказ.

Моя мама и ее пристрастия. Ее любимым занятием было спать с мужчинами — плохими мужчинами.

Понятия не имею, кто мой отец или жив ли он до сих пор.

Ни братьев, ни сестер.

Сьюзи уделяет мне все свое внимание, и я не могу припомнить, когда в последний раз кто-то так заботился о том, чтобы выслушать меня. Ловлю себя на том, что отвожу взгляд, чтобы собраться. Так вот на что похоже, когда ты действительно кому-то не безразлична?

— В значительной степени я вырастила себя сама. На спорт или какие-то увлечения времени не было. Мне приходилось искать случайную работу, чтобы заработать достаточно денег на еду, когда мама просаживала свою зарплату на наркотики и алкоголь. И, в любом случае, на ее зарплату надеяться не приходилось, потому что она никогда не задерживалась на работе дольше, чем на несколько месяцев.

Сьюзи хмурится, но я продолжаю:

— После окончания школы мама пыталась убедить меня поступить в Университет Джорджии рядом с домом. Я рассмеялась ей в лицо, угнала ее машину, потому что считала, что она должна мне хоть что-то, и поехала в Атланту. Потом, дай-ка подумать… — Я кривлю губы и несколько секунд смотрю в окно. — Колледж. Задолженность по студенческому кредиту. Диагноз эпилепсия. Работа в «Волмарт». Такая чудесная история, не находишь?

Я испускаю нервный смешок, потому что мне нужно было высказаться. Нечто, скрывающееся за моей гордостью, действительно нуждалось в том, чтобы услышать эти слова. Я провела так много времени, задаваясь вопросом: как, черт побери, я оказалась в такой ситуации. Чувствовала себя потерянной.

— Одна из сотрудниц «Волмарт» рассказала мне о совей второй работе — уборке домов. Так что, несколько своих первых зарплат я потратила на покупку чистящих средств со скидкой для сотрудников. И начала ходить по домам в поисках работы. Таким способом найти мне ничего не удалось. Как-то раз, направляясь к своей машине после работы, я увидела пожилую женщину. Марджи Мамфорд, — я ухмыляюсь. — Она уронила бумажник в нескольких футах позади себя, но не заметила. Я подняла его и вернула ей. Потом вмешалась судьба и открыла мне дверь. Она упомянула, что отвлеклась из-за организации вечеринки, а у ее горничной начались схватки. Так я получила свою первую работу, а ее рекомендации друзьям привели к тому, что у меня было достаточно домов, требующих уборки, чтобы я могла бросить работу в «Волмарт». И вот я здесь.

Сьюзи медленно кивает. Жалеет меня? Боже, надеюсь, что нет. Я в порядке; мне не нужна ее жалость. Это разрушит волнение, которое я испытываю, зная, что сегодня вторник, и я могу тусоваться с двумя моими любимыми людьми.

— Ну… — Она глубоко вздыхает. — Это ужасно банально. За сюжет я ставлю три звезды. Может, три с половиной.

— Что? — Я смеюсь. — Сюжет? Ты не хотела сказки. Ты просила рассказать о моей жизни.

— И я все еще очень мало о тебе знаю. Как повлияли на тебя пороки твоей матери? Кем ты стала из-за ее выбора? Почему искусство? Почему фотография? Влюблялась ли ты когда-нибудь? Есть ли у тебя мечты? Чем ты занимаешься, когда не убираешь дома и не встречаешься с горячим фитнес-тренером? Какая музыка говорит с твоей душой? Какая еда заставляет стонать от удовольствия? Когда в последний раз от некоего мгновения у тебя порхали бабочки в животе или мурашки бежали по спине? Ответь на эти вопросы, и я узнаю тебя.

— Мне нужно убираться в твоем доме. — Я снова нервно смеюсь, немного не в ладах