откопаться, когда все закончится?

— Постараемся… Может, поешь? — Протянула остатки Рене.

— Лучше оставь на завтра. Я не голоден.

Принц прижал к себе возлюбленную и нежно поцеловал в макушку. Лэлэиси тихо улыбнулась и опустила веки.

С первыми лучами Рене вновь подошел к выходу, но, к его удивлению, гула было не слышно. Он от радости пнул кучу песка и закричал:

— Буря закончилась!

— Хорошо, — прозвучал заспанный голос эльфийки.

В четыре руки они принялись отгребать песок, пока не увидели голубое небо. Остроухий вылез первым. Приложив руку ко лбу, он улыбнулся. Вокруг никого не было.

— Выползай.

Лэлэйси подала руку, и принц не спеша вытянул ее из башни. Щурясь, она вертела головой.

— Ничего себе, ни одного бархана…

— Идем. Нам нужно скорее найти другое убежище.

— Не поняла.

— Как гласит легенда: «Пески успокоились — путь открыт для каравана Кхура Кабала».

— И куда он его ведет?

— В забвенье. Он везет глиняные бочки с душами.

— А что нам бояться? Хм… мы же не мертвые. — Мило улыбнулась.

— Лучше не играть с судьбой. Ты же не хочешь стать мамелюком?

— Мамелюк…?

— Раб Кхура Кабала. Безликий, носит черный халат и золотые сапоги. Тонкие седые волосы скрывают его лицо. Кто посмотрит в его глаза, навечно становиться его рабом, — устрашающе проговорил Рене и щелкнул пальцами.

— Значит, мамелюком?

— Да.

— Ничего себе…

Оставив позади лигу безжизненной пустыни, они решили немного передохнуть в небольшом оазисе. Вокруг каменой чаши росли три опаленные солнцем пальмы. Рене наполнил бурдюк свежей водой из родника и отдал его эльфийке. Лэлэйси с жадностью присосалась к горлышку, пока не поперхнулась от избытка. Прикрывая рот, она вернула наполовину пустой кожаный мешок.

— Извини. Не смогла остановиться.

— Ничего страшно, вот, возьми, — Рене вложил ей в руку хлебные крошки. — Это все, что осталось. Теперь придется потерпеть до Сауланжа. Если поторопимся, то к утру будем уже в городе.

— Спасибо.

От визга парочка встрепенулась. Рене обернулся и резко вскочил. В десяти метрах на них смотрел зелеными глазами мамелюк. Оскалив гнилые зубы, костлявый мертвяк держал обеими руками зазубренный дугообразный меч с широким лезвием. Но мамелюка накрыла тень тучного всадника на двугорбом верблюде. Рене проглотил комок страха и спрятал за собой Лэлэйси. Сблизившись с путниками, Кхур Кабал снял белую маску и хищно улыбнулся.

— Джин? — Удивился принц.

— А ты кого ожидал? Чародея, алаина, эльфа или мертвеца? Не бойся, я не причиню вам зла. — Подмигнул глазом. — Вы, наверное, встречали моего брата, если вы конечно идете с севера?

Эльфы, не сводя взгляда с Кхура Кабала, одновременно согласно кивнули.

— Ну, что же. Я пойду дальше. Или вас сопроводить до Сауланжа? Дороги сейчас опасные, ненароком вам встретить любителей поживиться.

— Откуда он знает, куда мы идем? — прошептала Лэлэйси на ухо Рене.

— Я все знаю. В пустыне все дороги ведут в Сауланж. — Хитро улыбнулся джин и почтительно поклонился.

Рене согласно кивнул. Кхур Кабал довольно потер руки и щелкнул пальцами, один из мамелюков сразу оказался возле джина с тощим верблюдом.

— Это вам подарочек от меня. Ножки, небось, устали. — Громко рассмеялся. — Не смотрите, что он худой, седлайте его скорее и в путь. Скоро ночь, и нам нужно добраться до лагеря. Здесь небезопасно.

Мертвяк потянул зверя за шею, и горбатый лег на брюхо. Рене сначала помог залезть Лэлэйси, потом сам устроился позади эльфийки. Остроухая, смекнув, сразу прижалась спиной и затылком к груди возлюбленного. Горизонт к тому времени насыщали красные блики, легкий ветерок ласкал лица и волосы. Каждый был погружен в собственные мысли, кроме мамелюков, которые остерегали караван из тринадцати верблюдов.

За полночь караван добрался до лагеря. В центре стояла неброская лачуга с единственным окном. Джину и мамелюкам было все равно, а Рене все же собрал сухие ветки и разжег костер. Кхур Кабал подсел к эльфам, щелкнул пальцами, и в воздухе показались два бокала из темного стекла и бочонок.

— Это финиковое вино. Угощайтесь.

Рене с почтением кивнул. Бочонок тут же кувыркнулся, и содержимое разлилось по бокалам. Лэлэйси сделала несколько глотков, и ее бледное лицо порозовело, глаза заблестели хмелем.

— Вкусное. А я думала, в этих бочонки души, которые вы везете в забвение.

— Ха-ха-ха! Кто тебе это сказал?

Лэлэйси перевела взгляд на Рене.

— Неважно. — Сделала еще глоток.

— У меня есть финиковый сад. В бочках вино, которым я приторговываю в Сауланже.

Рене опустошил залпом бокал и почувствовал легкое головокружение. Кхур Кабал незаметно подлил и натянул лживую улыбку. Вино не заканчивалось в бочонке, эльфы выпили по десять бокалов. Джин продолжал бы подливать, но остроухие погасли.

— Связать их! — в полголоса приказал мамелюкам.

Мертвяки оживились, нацепили на эльфов пуды и уложили на спины верблюдов. На рынке остроухие стоили дорого. Особенно темные.

Рене уперся костяшками в землю и откинул голову назад. Пошевелив ногами, он почувствовал острую боль по всему телу. Принц с трудом поднял веки и тотчас получил в лицо помои.

— Вставай! — приказал осипший мужской голос.

— Где я? — еле слышно проговорил в пустоту.

— Говоришь, слишком хилый. — Не обращая внимание на вялые движения остроухого, алаин со шрамом на щеке торговался с клиентом в черных до пят халатах. — Смотри, какие у него сильные руки, будто он все время махал мечом. Настоящий воин арены. Бери, ящерица, или проваливай отсюда.

Придя в себя, принц увидел двоих алаин в фиолетовых шелковых халатах и непонятных существ с повязками на лицах. Их выдавали глаза, точнее вертикальные зрачки. Рене вспомнил, что в подаренной ему отцом книге он читал о сэйтах, существах, живущих в Ардгаре. Четверо незнакомцев внимательно рассматривали темного эльфа. Один из сэйтов согласно кивнул и отдал нагловатому алаину увесистый мешок. Рене открыл рот, но не смог произнести и слова. Он шипел словно змея, руки и ноги не слушались его. Сэйты схватили принца под мышки и потащили по пыльной площади к своим лошадям. Рене мог смотреть только вперед, шея словно окаменела. Молчаливые незнакомцы поднесли принца к лошадям и отпустили его. Один из сэйтов обнажил глянцевое, зеленое лицо.

— Ты свободен, сын Калимдора. Твой отец был моим другом. Ты помнишь о моем подарке? Книге? Меня зовут Зорох, а это мои братья, Снох, Рах и Нагх. Мы принцы короля Джабаха. Мы часто бываем здесь. Сауланж — столица пустыни. — Сэйт натянул обратно повязку и дал напиться зелья, от которого Рене почувствовал прилив сил и просветление разума.

— Где Лэлэйси? Эльфийка, которая была со мной? — поднявшись, обеспокоенно спросил.

— Джин продал только тебя в невольничий рынок. С ним больше никого не было, кроме его костлявых воинов. Подожди, — на мгновение ящер задумался, — вспомнил. С ним был Аргас. Местный