Люди Храфна и Ульфа появились незаметно, пока Скейв со своими живущими в тенях отвлекал внимание низших своими акробатическими номерами. Автоматные очереди на пристани и на баррикадах слились в один звук. Мятежники так и не поняли, что враг уже в городе. Автоматы, даже со штык-ножами, не лучшая защита от мечей в рукопашной. А выстрелить без риска задеть своих невозможно. Первый шаг оказался за Альвом.

Расстрелявшие боезапас автоматчики спешно перезаряжали оружие. Некоторые оборачивались, услышав звуки боя за спиной. И в этот момент всеобщего смятения ударил Скейв. Первым появился Ивар, знакомый мне еще по бою в Северном замке. Два меча в его руках ударили подобно ножницам, снося сразу пять голов. Слишком плотно стояли оборонявшиеся, слишком велика сила высшего.

Кто-то успел сменить расстрелянный магазин автомата, кто-то потянулся за мечом, кто-то подумывал о бегстве, не понимая, откуда бьет враг, какова его численность и что вообще происходит. Предводители мятежников все же поняли, что меркурианцев немногим больше десятка. А драккары подходили на дистанцию, на которой автоматный огонь стал бы убийственным для высших. Пинками и тычками главари мятежников восстановили дисциплину, отдав центр строя на откуп бесновавшимся там живущим в тенях. Но залп, который уничтожил бы экипажи драккаров, не состоялся. Подобно дельфинам, из-под воды на берег выпрыгнули люди из отряда Альва.

Они атаковали с ходу. Большой опыт был у них за плечами. В передовой отряд Альв набирал лишь ветеранов. Несущие спокойствие врезались в ряды беззащитных стрелков, выкашивая их десятками. Низшие не могли уследить даже за их перемещением — что уж говорить о сопротивлении? Пятерка повелевающих стихиями резко взмахнула посохами — и пять складов, ставших укрепленными точками, провалились под землю. Еще один взмах — и в баррикады, не занятые плутонцами, ударили огненные столбы.

Словом, ничего нового я не увидел. Менее пяти минут понадобилось отборному отряду Альва, чтобы половина защитников города была уничтожена, а вторая половина, бросая оружие, падала ничком на землю, моля о пощаде.

Предсказуемый результат. Конечно, останься друиды, оборона строилась бы совершенно по-другому. Неофиты сумели бы заблокировать повелевающих стихиями, а аколиты — сдержать живущих в тенях и прерывающих нить, а потом, скрепив ряды служителей, как цементный раствор кирпичи в стене, встретили бы несущих спокойствие шквальным огнем и серпами-мечами. Но даже им не под силу было бы сдержать всю армию северян. Просто штурмующие умылись бы кровью.

Высадка шла бодро. Воины разбились на отряды и разошлись по городу, занимая ключевые укрепления. Местные жители не сопротивлялись, так что дальше порта боевые действия не пошли. Я понимал, что Альву еще предстоят переговоры с боярами новгородскими, вече, которое либо пригласит его на княжение, либо отвергнет. Но я верил в этого упрямого викинга. Он сумел сберечь доверившихся ему людей, вывести из, казалось бы, безвыходной ситуации, найти место под солнцем. Мне хотелось, чтобы у него все получилось и Круг заключил союз с остатками Северного домена.

Я низко пролетел над ним. Альв посмотрел на меня, и я услышал его слова:

— Друиды отдали город нам. Здесь остались только низшие — ни одного посвященного. Одного не понимаю: зачем им был этот бой? Но в любом случае они поступили с нами лучше, чем собратья-доменовцы.

* * *

Магнус встретил меня на пристани. С ним пришла Пантера, все еще бледная, не оправившаяся до конца от встречи с Леонидом. По их глазам я увидел, что есть срочный разговор. Обнял сестру, аккуратно, стараясь не сделать ей больно. Магнуса поприветствовал кивком. Войско сгружалось на берег. Я приказал Аскелю проследить здесь за всем и направился в свои апартаменты. Да, назвать мое обиталище просто комнатами язык не поворачивался.

Когда дверь за нами захлопнулась, я плюхнулся в мягкое кресло с бархатной фиолетовой обивкой, налил себе холодного легкого вина. Пантера села в кресло напротив, а Магнус — на стол.

— Что здесь без меня произошло? — спросил я, сделав большой глоток.

— Мы с Тер заметили кое-что, — вкрадчиво начал познавший таинства.

— И что же это такое?

— Люди Аквы мутят мусорных, — сплеча рубанула сестра.

— В каком смысле мутят? — уточнил я.

— Слухи кое-какие пускают.

— Разговоры кое-какие разговаривают, — в тон ей добавил Магнус. — В общем, братство начало копать под тебя.

— Что за слухи, что за разговоры? — Я держался спокойно.

— Братья из корпуса Дождь беседуют с офицерами мусорных, — пояснил познавший таинства. — А в этих беседах они исподволь внушают, что для тебя люди — что галька морская. Не будет этих — наберешь новых. А вот братство о своих заботится. Говорят, что, если плутонцы пойдут за тобой, большая часть их не жильцы, а вот Хантер, если они себя проявят, примет их в братство, откроет секреты боевого мастерства детей Хансера.

— Боевое мастерство. — Я не сдержал едкого словца. — Да их три демона разогнали, как четырнадцатилетних.

— Но мусорные этого не видели. Зато они знают, что домен разгромлен силами братства, и в этом бою погибли Снорри, Леонид и куча демонов.

— А что, молодцы. — Я рассмеялся. — Демоны. Герои! Да эти демоны пришли, пинками разбросали могучих детей Хансера, забрали что хотели и спокойно отступили!

— А если бы не ты, они забили бы всех этих братьев обратно в портал, — хмуро подтвердила Пантера.

— Что за слухи они пускают?

— Люди начинают говорить, что ты — это уже не ты, — ответила сестра. — Пока ты безвылазно пропадал возле Плутонского Паука, в тебя вселился дух последнего оставшегося в живых члена Конклава. И теперь ты хочешь сам захватить всю власть над Плутоном и восстановить прежний порядок. Якобы все твои провалы — на самом деле хитрый план, который ты измыслил, чтобы обессилить армии Плутона и подавить мятеж.

— Сказочники, — фыркнул я. — И как их успехи? На скольких мусорных я еще могу рассчитывать?

— Третий, Четвертый и Пятый легионы верны тебе, — ответил Магнус. — Их офицеры — из племенных вожаков. А вот Первый и Второй набирались в Городе. Командуют ими выжившие бандиты. Они помнят, как были практически уничтожены их банды. Похоже, они склоняются в сторону братства.

Я прикинул. Два легиона — двадцать тысяч. Конечно, мусорные не копировали структуры легионов Бордового домена. Просто надо же было как-то называть подразделения. В случае чего, они поддержат Хантера. Да братьев еще тысяч десять. Внушительная сила, если присмотреться. Больше всего народу в корпусах Стена и Ветер. Первый достаточно быстро пополнили. Большинство новичков братства начинало именно у Стоуна в подчинении. Второй — стрелки. Учитывая, что у северян нормальных стрелков отродясь не бывало, арбалетчики Смерча понесли самые существенные потери, только когда до них добрались демоны. В моей голове уже зрел план. Хантер хочет войны — он ее получит.

— Магнус, собирай совет, — приказал я. — На нем должна быть верхушка братства, ты, Кот, Грешник не помешает, Аскель и кто-нибудь из сотрясающих Вселенную. Я их еще не знаю, так что выбери сам, постарше да поопытнее. И еще Хорена позови. На все тебе час. Слугам распорядись согреть для меня воды и приготовить обед поплотнее.