Но сюда, в небольшую кузницу на западной окраине Велариса, Кассиан пришел с одной только Нестой.

За пятьсот лет кузница совсем не изменилась: те же серые каменные стены, та же соломенная крыша. Кассиан симпатизировал владельцу и все свое неиллирианское оружие заказывал здесь. Можно было бы сводить ее и к иллирианскому кузнецу, но тамошние мастера придерживались закоснелых традиций и предрассудков, считая, что женщины не должны и близко подходить к кузнице. Краснокожий фэец, открывший им дверь, был опытным кузнецом и отличался добрым, хотя и ворчливым характером.

– Приветствую, полководец Кассиан, – произнес кузнец, вытирая закопченные руки о грязный кожаный передник.

Он открыл дверь еще шире. В лицо пахнуло благодатным теплом – желанная перемена после холодного дождя. Темные глаза кузнеца скользнули по Несте, ее мокрым волосам и доспехам, отметив ее спокойствие и полное равнодушие к ненастной погоде.

Такое же спокойствие на лице и в движениях сохранялось у нее и во время утренних занятий. Она не выказала удивления, когда Кассиан позвал их в гости к кузнецу-оружейнику. Он приглашал всех учениц, но Эмери нужно было возвращаться в Гавань Ветров, а Гвин и остальные жрицы не хотели покидать пределы горы. Поэтому с ним пошла только Неста. Их путь лежал к деревушке, начинавшейся почти сразу за городом. Деревня вклинивалась между городом на востоке и широкими равнинами, тянущимися до самого моря на западе.

– Чем могу служить? – спросил кузнец.

Кассиан легонько подтолкнул Несту и улыбнулся хозяину:

– Хочу, чтобы госпожа Неста, прежде чем выбрать себе оружие, узнала, как оно делается.

– Прощения просим, – кузнец снова смерил ее взглядом, – но подмастерья мне не требуются.

– Ты ей покажи, и этого будет довольно, – сказал Кассиан, пряча улыбку.

Он взглянул на Несту. Та поверх широкого плеча кузнеца оглядывала помещение. Кузнец нахмурился, и потому Кассиан поспешил добавить:

– Хочу, чтобы она увидела, сколько умения и труда вкладывается в изготовление меча. Пусть увидит, что меч – не только орудие убийства, но еще и произведение искусства.

Лесть всегда помогала сглаживать острые углы. Этому его научил Риз.

Неста перевела взгляд на кузнеца. Какое-то время они смотрели друг на друга, после чего она сказала:

– Я буду признательна за все, что ты сможешь мне показать, и за потраченное на меня время.

Услышав столь учтивые слова, Кассиан постарался скрыть удивление. Это был намек на почтительное отношение к чужому труду.

Маневр удался, и кузнец позвал их внутрь.

Она слушала, а темноволосый фэец рассказывал, сколько стадий проходит изготовление оружия, начиная от выбора руды, выплавки металла и испытания готового изделия. Кассиан стоял рядом и задавал наводящие вопросы, поскольку Неста молчала, лишь раз попросила отойти подальше от пылающего горна, в спокойную и прохладную часть кузницы. Когда кузнец закончил рассказ о том, как делается более изысканное оружие, Неста вдруг спросила:

– А можно мне попробовать?

Кузнец смешался. Неста вышла вперед, поглядывая на дверь. Казалось, гудящее пламя в горне ей больше не мешало.

– Я хочу пройтись молотом по лезвиям мечей… если у тебя таковые найдутся… Мы возместим ущерб, – пообещала она, мельком взглянув на Кассиана.

– Да, мы заплатим за все поврежденное оружие. – Он кивнул.

Кузнец снова окинул Несту испытующим взглядом, словно определяя, достаточно ли в ней нужной руды, затем согласился:

– Есть у меня такие. Попробуешь на них.

Он повел гостей к горну, где было светло и жарко. Кассиан мог поклясться, что Неста следит за ритмом дыхания. Смотрела она только на кузнеца. Тот принес наполовину готовый меч и положил на наковальню. Меч был красивым, но вполне обыкновенным. «Для повседневных нужд», – как пояснил кузнец. Он быстро и умело показал, как надо держать молот и ударять.

– Ноги поставь вот так.

Неста четко выполняла все его распоряжения. Наконец она подняла молот и приготовилась ударить.

Раздался лязгающий звук. Меч заклацал по наковальне. Молот задел его лишь краем.

– Это труднее, чем кажется, – стиснув зубы, призналась Неста.

– Попробуй еще раз, – предложил кузнец. – К молоту тоже надо приноровиться.

Кассиан не помнил, чтобы владелец кузницы говорил так… терпеливо. Обычно их разговоры были краткими и исключительно по делу, без учтивостей и посторонних вопросов.

Неста снова ударила по лезвию. Лучше, но все равно коряво. У них за спиной в горне затрещали угли. Неста вздрогнула. Раньше чем Кассиан успел спросить, она стиснула зубы и ударила в третий раз. В четвертый. В пятый.

Когда кузнец заменил меч на кинжал, Неста успела приноровиться к молоту.

– Кинжалы требуют иного обращения, – пояснил он и снова показал.

Столько нужно труда, умения и преданности своему ремеслу, чтобы изготовить обыкновенный кинжал. Кассиан покачал головой. Когда он в последний раз задумывался обо всем этом, посещая знакомую кузницу?

Ударяя по кинжалу, Неста вспотела. Ее удары становились все точнее. И держалась она все увереннее. Грудь Кассиана наполнилась гордостью. Вот она, женщина, выкованная войной с Сонным королевством. Но по сравнению с той Нестой она стала сосредоточеннее и сильнее.

Погруженный в свои мысли, Кассиан не заметил, как кузнец выложил на наковальню большой меч. Но его внимание тут же вернулось к Несте, когда она быстро и точно ударила по лезвию.

Удар за ударом. Казалось, весь мир замер и смотрел, как Неста постигает новое ремесло с тем же усердием, с каким она обучалась воинскому искусству.

Кузнец ей улыбнулся. Кассиан впервые видел, чтобы этот фэец кому-то так улыбался.

Неста вскинула руку с зажатым молотом. Это был танец; каждое движение перекликалось со звонким ударом молота по лезвию. Она ударяла по мечу, подчиняясь ритму мелодии, которую больше никто не слышал.

Кассиан ее не торопил. Дождь и ветер хлестали по соломенной крыше, вплетаясь в общую музыку ударов. «Что же получится из этого жара и теней?» – думал Кассиан.

Учиться владеть мечом – занятие не из легких. Оно требовало повторений, мышечной памяти и терпения. Но казалось, что Неста, Эмери и Гвин занимались играючи.

Только казалось. Кассиан смотрел, как все три возвращали мечи на стойку, не обращая внимания на ледяной дождь. Нет, они не играли. Они упражнялись с какой-то новой сосредоточенностью. Особенно Неста. Поставив меч, она взяла тряпку и принялась вытирать руки, одновременно вращая шеей.

Выйдя вчера из кузницы, они не говорили, но, вернувшись в Дом ветра, Неста сдержанно поблагодарила Кассиана. Ее лицо и тогда оставалось сосредоточенным, а взгляд – устремленным на какую-то невидимую цель. Вечером Кассиан не решился к ней зайти, хотя все тело этого требовало. Но он решил дать ей время. Пусть начнет сама, когда будет готова… если ей снова захочется близости с ним.