Неста отвела взгляд от Кассиана и посмотрела на Эмери и Гвин, идущих в ее сторону. Кассиан успел приготовить по деревянному мечу для каждой.

В глазах обеих не было ни капли страха, будто и они увидели то же, что видел Кассиан, и слышали слова, звучавшие в голове Несты.

«Такое больше не повторится».

Огонь внутри не утихал.

Из-за этого огня, из-за бурлящей силы она едва справлялась с работой в библиотеке. Как только часы прозвонили шесть, она помахала Клото и прямиком направилась к лестнице, уходящей к подножью горы.

Ниже, еще ниже. Круг за кругом.

Ступенька за ступенькой.

Неста не останавливалась. Не могла остановиться.

Она словно вырвалась из клетки, о существовании которой не подозревала.

С каждым шагом она слышала слова: «Такое больше не повторится».

От келпи ее спасло исключительно везение. Но поединок с ним ее испугал. Такой же испуганной она была, когда ее силой погружали в Котел и во время схватки с Тимасом. Но с Тимасом она хотя бы боролась. А с келпи просто брыкалась, пока Маска ее не спасла.

Она здорово струхнула. Превратилась в дряблый, дрожащий комок. Это было неприемлемо. Она вела себя как настоящая трусиха, торопящаяся укрыться внутрь себя.

Ниже и ниже, круг за кругом.

Прошлое не повторится. Никогда.

Достигнув шеститысячной ступеньки, Неста пошла обратно.

На следующий день город накрыл первый из осенних дождей. Кассиан вполне допускал, что жрицы не придут на занятия, но пришли все и уже ждали его на ветру. Мокрые, не решившиеся применить магию для защиты от дождя.

Казалось, они проверяли себя на прочность.

В центре стояла Неста: сосредоточенная, готовая к занятиям.

Кассиана обдало волной жара. Решимость Несты, ее готовность узнать больше и достичь большего подхлестнули в нем желание.

Минувшим вечером он не разыскивал ее, решив не искушать судьбу и переночевать в доме у реки. Их слияние было потрясающим, и Кассиан знал: если он не воздвигнет хотя бы подобие преграды, желание поглотит его целиком. Неста завладеет им без остатка.

Рядом с Нестой стояли Эмери и Гвин. Сегодня на занятиях появились три новеньких.

– Привет, – коротко бросил Кассиан.

Он смотрел на одиннадцать промокших женщин, ждавших, как воины, которыми он командовал на поле сражения. Рослина откинула капюшон, показав темно-красные волосы и бледную кожу. Ее лицо выглядело хрупким, глаза – цвета карамели. Если ей и было страшно открыть лицо, она не подавала виду. Кассиан окинул взглядом остальных и заметил перемену. Гвин явилась в иллирианских доспехах. Судя по запаху, то были прежние доспехи Несты.

Кассиан смотрел на них, ясноглазых, готовых учиться.

– Думаю, нам нужен второй наставник.

Второго наставника женщины поначалу встретили настороженно. Но Азриель держался так спокойно и отстраненно, что их настороженность быстро прошла. Аз охотно согласился заниматься со жрицами перед тем, как отправляться на слежку за Бриаллиной.

Кассиан продолжал обучать Несту, Эмери и Гвин. Дождь не унимался. Все они промокли до нитки, однако холода не чувствовали. Напряженные занятия разогрели их тела.

– Значит, можно одним движением сбить противника с ног? – спросила Гвин у Кассиана, стоявшего рядом с Нестой.

Они упражнялись на мечах и решили сделать короткий перерыв. Натруженные мышцы рук требовали растяжек. Но вместо того, чтобы просто сидеть, подставляя тела дождю и холодному ветру, он решил показать несколько приемов высвобождения из захвата.

Гвин была сегодня несколько рассеянной и постоянно косила глазом на другую половину площадки. Кассиан предполагал, что она следит за Азом. Тот, появившись, приветствовал ее легкой улыбкой. Гвин в ответ не улыбнулась. Кассиан мысленно обругал себя за глупость. Надо было спросить послушницу, не тяготит ли ее присутствие Азриеля. Наверное, надо было спросить их всех насчет появления второго мужчины, но прежде всего Гвин. Это ведь Азриель нашел ее тогда в Сангравахе.

Обычно разговорчивая, сегодня Гвин не произнесла ни слова. Лишь поглядывала на Аза, который вплотную занимался с новенькими. Лицо послушницы оставалось непроницаемым.

Вспомнив, что ему задали вопрос, Кассиан сказал:

– Если ударить в нужное место, ваш противник потеряет сознание.

Он положил руку Несты себе на шею. Рядом с его пальцами ее пальчики казались совсем маленькими и вдобавок озябшими. Не удержавшись, он провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.

– Нужно надавить вот на эту точку. Надавите как следует, и ваш противник камнем упадет на землю.

Пальцы Несты напряглись. Кассиан схватил ее руку, но Неста усмехнулась, словно зная, что поймала его. Он сжал ее холодные пальцы.

– Я знаю, о чем ты думаешь.

– Я бы такого не сделала, – возразила Неста, но ее глаза озорно блестели.

Кассиан ей подмигнул, и она убрала руку с его шеи.

– Отдохнули, и хватит, – сказал он. – Кто хочет еще раз показать мне все восемь основных движений?

Переодевание в сухую одежду не помогло. Спустя час после занятий Неста и Гвин все еще стучали зубами от холода. В библиотеке они нашли теплый уютный уголок, куда жрицы заглядывали редко. Неста глотала горячий мятный чай, чувствуя, как тепло разливается по ее озябшему телу. Ее внимание было поглощено чтением главы, переписанной Гвин. Второй экземпляр она дала Эмери, взяв с иллирианки слово, что вечером та будет заниматься у себя дома, а завтра они сравнят результаты.

– Неужели это и впрямь так легко? – спросила Неста, откладывая листы на потертую подушку диванчика.

Гвин сидела на другом краю, вытянув ноги к огню.

– Это только кажется простым, но судя по тому, что я прочла, все не так-то и просто.

– Здесь говорится, что нужно сесть в тихом, удобном месте, закрыть глаза, глубоко дышать и отпустить ум.

– У валькирий только на изучение основ уходили месяцы. А для овладения этим способом требовались постоянные упражнения по многу раз в день. Но давай попробуем. В конце главы есть предупреждение: в первый раз упражнение может вызвать сонливость и даже погрузить в сон. Чтобы двигаться дальше, нужно бороться с желанием заснуть.

– Я не прочь вздремнуть после сегодняшних занятий, – пробормотала Неста.

Гвин усмехнулась, соглашаясь с нею. Неста поставила чашку на низкий столик возле диванчика:

– Ладно. Давай пробовать.

– Я запомнила все шаги, так что буду тебе подсказывать, – предложила Гвин.

– Странно, если бы ты не запомнила, – съехидничала Неста.